L'histoire ne commence pas à Turin, où l'entreprise est aujourd'hui installée, mais dans les années 1980 soviétiques. Le système de rendez-vous « Kurs » a été conçu en URSS par des ingénieurs de Kiev et l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, il a permis plus de 300 amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » à la station « Mir » et à la Station spatiale internationale. Oussov est originaire d'Odessa, diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, membre de l'Académie internationale d'astronautique, et il a dirigé en 2020 l'Agence spatiale nationale d'Ukraine.
L'héritage de « Kurs »
Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons de « Kurs » vers la Russie ont cessé, et l'équipe a commencé à chercher de nouveaux produits fondés sur cet héritage. L'entreprise Kurs Orbital, qu'Oussov a fondée avec ses associés, a transféré sa présence juridique et commerciale en Italie : son bureau se trouve à Turin, tandis que les développements se poursuivaient à Kiev. Une demande de brevet ukrainienne a été déposée le 4 janvier 2022, et une demande internationale selon la procédure PCT, qui permet d'obtenir la protection d'une invention dans plusieurs pays, a été déposée le 3 janvier 2023.
Février 2022 a été une épreuve. Après l'invasion à grande échelle de la Russie, une partie des investisseurs s'est retirée, et le bureau a poursuivi son travail avec un appui réduit. Dans l'entretien accordé à Obloo Ventures, Oussov raconte que ce n'est pas un nouveau marché qui a été décisif, mais une rencontre concrète. Il s'agit de Vadim Vassiliev, co-inventeur de la technologie, à qui, selon Oussov, est liée la naissance de l'entreprise. C'est la découverte du développement initial de « Kurs », et non la volonté de bâtir un énième fabricant de fusées, qui a déterminé l'orientation.
ARCap : un module « sur étagère »
Le produit principal de l'entreprise s'appelle ARCap. Oussov le présente comme la première solution commerciale disponible « sur étagère ». Selon sa description, après la capture de la cible, le module prend en charge la navigation de l'appareil, commute les capteurs en fonction de la phase de rendez-vous, puis rend le contrôle. À l'origine, le module était conçu comme la base d'une flotte propre d'appareils de service. Cette idée a été abandonnée, car elle exigeait trop de capital et de temps. Mais, comme le souligne Oussov, elle n'a pas été abandonnée du tout.
Les progrès d'ARCap se sont faits dans le domaine public. En novembre 2022, dans un entretien à AstroSpace, l'entreprise évoquait une maturité du module de 50 à 60 % et un vol en 2024. En 2022, le projet a remporté la première place au concours régional Start Cup Piemonte, dont le prix s'élevait à 10 000 €, ainsi que le prix Jacobacci Silver. De janvier à mars 2023, l'équipe a participé au Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programme animé par les spécialistes de l'accélérateur Techstars.
Pourquoi réparer les satellites
Oussov explique le sens du service orbital par une comparaison du quotidien qui ne demande aucune connaissance en balistique. Aujourd'hui, les satellites ne peuvent être ni réparés ni ravitaillés, et une fois leurs ressources épuisées, ils sont mis hors service ou remplacés par de nouveaux. Oussov le formule ainsi :
« Que ressentiriez-vous s'il vous fallait acheter une nouvelle voiture chaque fois que le réservoir est vide ? »
L'idée de prolonger la vie des appareils en orbite explique pourquoi les investisseurs prennent le secteur au sérieux. En mars 2024, l'entreprise a bouclé un tour de financement d'amorçage de 3,7 millions d'euros, soit l'équivalent de 4 millions de dollars. OTB Ventures en était le chef de file, aux côtés de Credo, Galaxia, soutenue par CDP VC et Obloo Ventures, PiemonteNext, In-Q-Tel et Inovo. L'équipe comptait alors 11 personnes. Le vol d'ARCap était prévu pour la fin 2025 dans le cadre de ce tour.
La chronique d'Obloo Ventures se termine sur les préférences personnelles d'Oussov. Parmi ses œuvres favorites, il cite « Dune » de Denis Villeneuve, « Le Problème à trois corps » et le livre de Tsiolkovski « La Volonté de l'Univers. Forces intelligentes inconnues ».
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