La technologie sur laquelle repose ce nouveau module remonte au système soviétique de rendez-vous « Kurs ». Il a été créé dans les années 1980 par des ingénieurs de Kiev, avec la participation de l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, plus de 300 amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » à la station « Mir » et à la Station spatiale internationale ont été réalisés grâce au « Kurs ». Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons du « Kurs » à la Russie ont cessé, et l'équipe qui a conservé l'héritage du système a commencé à chercher de nouveaux produits sur cette base.
L'un des initiateurs du nouveau projet est Vladimir Oussov. Originaire d'Odessa, diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, membre de l'Académie internationale d'astronautique, il a dirigé en 2020 l'Agence spatiale nationale d'Ukraine (GKAO). La même année, le pays a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées. Aujourd'hui, Oussov est cofondateur et directeur général de Kurs Orbital et vit à Turin. Selon lui, sa rencontre avec Vadim Vassiliev et avec la technologie « Kurs » a marqué le début de l'entreprise. Vassiliev figure sur la liste des inventeurs du brevet aux côtés d'Oussov.
Ce qui est exactement breveté
Le module combine deux fonctions. La première assure la capture : un système mécanique comprend des manipulateurs, une unité de commande et des supports amortisseurs qui absorbent l'énergie du contact. La seconde est responsable des mesures mutuelles : elle réunit un module radar, un système de vision technique, un télémètre laser et deux radars indépendants. L'un d'eux est équipé d'une antenne réseau à commande de phase active, qui modifie la direction du faisceau sans faire pivoter l'antenne elle-même ; l'autre est un interféromètre radar orthogonal. L'indépendance des radars signifie que l'appareil obtient des données sur la cible par différents moyens physiques et peut les recouper.
Cette composition reflète la tâche à résoudre lors de l'amarrage. Le rendez-vous avec un objet non coopératif ou à réparer exige une connaissance précise de sa position et de sa vitesse, et la capture requiert une mécanique capable d'absorber le mouvement résiduel sans se briser. Dans le texte du brevet, les deux parties sont décrites comme un module unique, et non comme un ensemble d'instruments séparés.
Le parcours de la demande
La priorité du brevet remonte à une demande ukrainienne du 4 janvier 2022, numéro U 2022 00031. C'est la date documentaire la plus ancienne du projet. Le 3 janvier 2023, une demande internationale a été déposée selon le traité PCT (Patent Cooperation Treaty). Ce traité permet de fixer l'invention dans de nombreux pays à la fois, puis de décider où obtenir le brevet. La demande américaine a été publiée le 27 février 2025, et le brevet lui-même délivré le 6 janvier 2026. Le brevet est valable jusqu'en 2043, sauf annulation anticipée et sous réserve du paiement des taxes par le titulaire.
Entre Kiev et Turin
En février 2022, la Russie a lancé une invasion à grande échelle de l'Ukraine, et une partie des investisseurs s'est retirée du projet. Le bureau de l'entreprise a été installé à Turin, tandis que le développement est resté à Kiev. La personne morale italienne Kurs Orbital Srl est enregistrée à Turin. En novembre 2022, le projet a remporté la première place du concours Start Cup Piemonte VdA, recevant 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. La même année, Oussov expliquait dans une interview à AstroSpace qu'ARCap était prêt à 50–60 % et que le vol était prévu pour 2024.
De janvier à mars 2023, l'entreprise a suivi le Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programme mené par Techstars. En mars 2024, Kurs Orbital a clôturé un tour de financement d'amorçage de 3,7 millions d'euros, soit environ 4 millions de dollars. L'investisseur principal était OTB Ventures, où travaille le partenaire Wojtek Walniczek. Credo, Galaxia, PiemonteNext, In-Q-Tel et Inovo ont également participé au tour. À l'époque, l'équipe comptait 11 personnes.
Reconnaissance et soutien
Fin 2024, Invitalia, l'agence italienne de soutien à l'entrepreneuriat, a accordé à l'entreprise un prêt à taux préférentiel de 1,1 million d'euros dans le cadre du programme Smart&Start. Le 17 décembre 2024, ESA BIC Turin a désigné l'entreprise start-up de l'année. Le coordinateur d'ESA BIC Turin, Giuseppe Scellato, président de l'I3P et professeur à l'École polytechnique de Turin, fait partie des personnes qui ont accompagné le projet dans la région. En mars 2025, le programme d'affaires Thales Alenia Space Business Catalyst, actif à Turin, est devenu une nouvelle plateforme pour l'entreprise.
Les dates du vol d'ARCap ont changé plusieurs fois. Il a d'abord été question de 2024, puis de fin 2025. En janvier 2026, l'entreprise en était aux essais au sol du radar, et les sources ne font pas état du lancement de l'appareil. Le 6 janvier 2026, jour de la délivrance du brevet, l'entreprise a réalisé des essais du radar à une distance allant jusqu'à un kilomètre.
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