La historia no comienza en Turín, donde opera actualmente la empresa, sino en la década de 1980 soviética. El sistema de aproximación «Kurs» fue creado en la URSS por desarrolladores de Kiev y la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, con su ayuda se realizaron más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y la Estación Espacial Internacional. Usov es natural de Odesa, se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa, es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica y en 2020 dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania.
El legado de «Kurs»
Tras la anexión de Crimea en 2014, se interrumpieron los suministros de «Kurs» a Rusia y el equipo comenzó a buscar nuevos productos basados en ese legado. La empresa Kurs Orbital, que Usov fundó junto a sus colaboradores, trasladó su presencia legal y comercial a Italia: su oficina está en Turín, mientras que el desarrollo continuó en Kiev. La solicitud de patente ucraniana se presentó el 4 de enero de 2022, y la solicitud internacional por el procedimiento PCT, que permite obtener protección de la invención en varios países, apareció el 3 de enero de 2023.
Febrero de 2022 supuso una prueba. Tras la invasión a gran escala de Rusia, parte de los inversores se retiró y la oficina continuó trabajando con menos apoyo. En la entrevista con Obloo Ventures, Usov cuenta que lo decisivo no fue un nuevo mercado, sino un encuentro concreto. Se refiere a Vadim Vasíliev, coinventor de la tecnología, con quien, según Usov, se relaciona el nacimiento de la compañía. Fue precisamente el conocimiento del desarrollo original de «Kurs», y no el deseo de construir otro fabricante de cohetes, lo que determinó la dirección.
ARCap: un módulo «de estantería»
El producto principal de la empresa se llama ARCap. Usov lo describe como la primera solución comercialmente disponible «de estantería». Según su descripción, tras la captura del objetivo, el módulo asume la navegación del aparato, conmuta los sensores en función de la fase de aproximación y luego devuelve el control. En un principio, el módulo se concebía como base de una flota propia de aparatos de servicio. Se abandonó esa idea porque requería demasiado capital y tiempo. Pero, como subraya Usov, no se abandonó del todo.
El progreso de ARCap se desarrolló en el ámbito público. En noviembre de 2022, en una entrevista con AstroSpace, la empresa habló de una preparación del módulo del 50–60 % y de un vuelo en 2024. En 2022, el proyecto obtuvo el primer puesto en el concurso regional Start Cup Piemonte, cuyo fondo de premios fue de 10 000 €, así como el premio Jacobacci Silver. Entre enero y marzo de 2023, el equipo participó en el Pre-Accelerator de la Saudi Space Commission, un programa dirigido por especialistas del acelerador Techstars.
Para qué reparar satélites
Usov explica el sentido del servicio orbital con una comparación cotidiana que no requiere conocimientos de balística. Hoy los satélites no se pueden ni reparar ni repostar, y una vez agotados sus recursos se desactivan o se sustituyen por otros nuevos. Usov lo formula así:
«¿Qué sentiría si tuviera que comprar un coche nuevo cada vez que se queda sin gasolina?»
La idea de prolongar la vida de los aparatos en órbita explica por qué los inversores se toman en serio esta dirección. En marzo de 2024, la empresa cerró una ronda semilla de 3,7 millones de euros, equivalentes a 4 millones de dólares. El líder fue OTB Ventures, y entre los participantes estaban Credo, Galaxia, apoyada por CDP VC y Obloo Ventures, PiemonteNext, In-Q-Tel e Inovo. El equipo contaba entonces con 11 personas. El vuelo de ARCap en la ronda estaba previsto para finales de 2025.
La columna de Obloo Ventures concluye con las preferencias personales de Usov. De sus favoritos mencionó «Dune» de Denis Villeneuve, «El problema de los tres cuerpos» y el libro de Tsiolkovski «La voluntad del universo. Fuerzas inteligentes desconocidas».
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