La base du projet est connue de longue date. Il s'agit du système soviétique de rendez-vous « Kours », créé au milieu des années 1980. Plus de trois cents amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » avec la station orbitale « Mir » et l'ISS ont été réalisés grâce à lui. Le système appartient à la NPK « Kours », et c'est précisément ce que Kurs Orbital compte transformer en service commercial. Oussov avait déjà évoqué l'idée de services orbitaux basés sur le « Kours » lorsqu'il dirigeait l'Agence spatiale d'État, si bien que la nouvelle start-up poursuit une direction déjà amorcée.
Oussov a 37 ans. Forbes a désigné comme principal bénéficiaire de la société Vadym Vassiliev, 67 ans, président de l'association « Kosmos » et copropriétaire de l'usine de radio de Kiev, de la NPK « Kours » et d'« Elmiz ». Ces trois organisations sont fondatrices de Kurs Orbital, et les parts des participants ne sont pas divulguées. L'équipe du projet compte 25 ingénieurs.
Pourquoi le service orbital
Selon l'estimation d'Oussov, le marché dépasse trois milliards de dollars par an. Citant la société de recherche NSR, Forbes écrit que d'ici 2030, 75 satellites géostationnaires auront besoin de prolonger leur activité, ce qui représente environ 3,5 milliards de dollars par an. La prolongation rapporte à l'opérateur de 35 à 40 millions de dollars, la désorbitation d'un satellite coûte entre 10 et 15 millions. Selon Oussov, la marge d'un tel service atteint 60 à 80 pour cent, alors que celle des services de lancement ne dépasse pas 15.
Il a expliqué le choix de cette niche sans détour : « La plupart des start-up spatiales investissent dans la production de lanceurs ». Des concurrents travaillent déjà sur ce terrain. Northrop Grumman a réalisé en février 2020 un amarrage avec le satellite Intelsat, et Astroscale développe ses propres services de maintenance des engins orbitaux. Les sceptiques pointent d'autres obstacles. Evgueni Rokitski, de Dnipro Space Cluster, note l'absence de régulation mondiale de telles opérations, et l'un des responsables R&D, que Forbes n'a pas nommé, estime que l'enregistrement ukrainien de la société l'empêche de rivaliser sur le marché mondial.
Le plan de la société semble serré. D'ici août 2021, Kurs Orbital veut lever 6,5 millions de dollars pour un module de démonstration du système de rendez-vous. Des essais au sol sont prévus d'ici fin 2021, un amarrage de démonstration avec un engin en orbite basse en 2023, et une première mission commerciale en 2025. D'ici 2029, la société entend déployer une constellation de quatre « remorqueurs », ce qui nécessitera environ 120 millions de dollars.
Le parcours d'Oussov
Avant de s'occuper de l'orbite, Oussov avait fondé plusieurs sociétés. En 2011, avec des partenaires, il a créé Gutenbergz, qui produisait des livres interactifs et des manuels électroniques. En 2013-2014 est apparu Kwambio, une start-up d'impression 3D en céramique. En 2014, le projet a remporté le concours IDCEE et a intégré le programme TechStars Boston. Plus tard, l'histoire de Gutenbergz s'est retrouvée liée à une affaire de fourniture de manuels scolaires. Comme l'écrivait 368.media, le distributeur de la société a reçu 12,9 millions de hryvnias via des appels d'offres de l'administration régionale de Mykolaïv. L'enquête est menée par le BEB, et aucun verdict n'a été rendu dans cette affaire.
Oussov n'a pas non plus échappé à la fonction publique. Par une décision du Conseil des ministres du 24 janvier 2020, il a été nommé à la tête de l'Agence spatiale d'État pour cinq ans, avec une période d'essai de six mois, et a été présenté au personnel de l'agence le 5 février. Il est parti le 16 novembre 2020, licencié en vertu de l'article 87 de la loi sur la fonction publique. Mykhaïlo Lev est devenu intérimaire. En décembre 2020, Oussov a déposé une plainte auprès du tribunal administratif de district de Kiev contre le Conseil des ministres et l'Agence spatiale d'État. La procédure a été ouverte, mais aucune décision n'a encore été rendue.
La suite
En janvier 2021, le vice-Premier ministre Oleg Ouroussky a nommé à la tête de l'Agence spatiale d'État Volodymyr Taftaï, finaliste du concours de 2019, et a annoncé un programme d'un milliard de dollars. À peu près au même moment, Oussov a enregistré Kurs Orbital. Son projet public suivant est apparu dès l'été. Le 14 juin 2021, « Hromadske Radio » a fait état du développement d'un drone de combat dont le budget, selon ses données, s'élèvera à au moins 65 millions de dollars.
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