La base del proyecto es bien conocida. Se trata del sistema soviético de aproximación «Kurs», creado a mediados de los años ochenta. Con él se realizaron más de trescientas acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación orbital «Mir» y la ISS. El sistema pertenece a la NPK «Kurs», y precisamente Kurs Orbital pretende convertirlo en un servicio comercial. Usov ya había mencionado la idea de servicios orbitales basados en «Kurs» cuando dirigía la Agencia Espacial Estatal, así que la nueva startup continúa una línea ya iniciada.
Usov tiene 37 años. Forbes identificó como principal beneficiario de la empresa a Vadim Vasíliev, de 67 años, jefe de la asociación «Cosmos» y copropietario de la fábrica de radio de Kiev, la NPK «Kurs» y «Elmiz». Las tres organizaciones son fundadoras de Kurs Orbital, y las participaciones de los socios no se han revelado. El equipo del proyecto lo forman 25 ingenieros.
Por qué el servicio orbital
Según la estimación de Usov, el mercado supera los tres mil millones de dólares anuales. Citando a la empresa de investigación NSR, Forbes escribe que para 2030 será necesario prolongar la vida útil de 75 satélites geoestacionarios, lo que supone unos 3.500 millones de dólares al año. La prolongación reporta al operador entre 35 y 40 millones de dólares, mientras que retirar un satélite de la órbita cuesta entre 10 y 15 millones. Según Usov, el margen de este servicio es del 60 al 80 por ciento, mientras que en los servicios de lanzamiento no supera el 15.
Explicó su elección de nicho sin rodeos: «La mayoría de las startups espaciales invierten en la producción de cohetes lanzadores». Ya hay competidores trabajando en este campo. Northrop Grumman realizó en febrero de 2020 un acoplamiento con el satélite Intelsat, y Astroscale desarrolla sus propios servicios de mantenimiento de aparatos orbitales. Los escépticos señalan otros obstáculos. Yevgueni Rokitski, de Dnipro Space Cluster, destaca la ausencia de una regulación global de este tipo de operaciones, y uno de los responsables de I+D, a quien Forbes no nombró, considera que el registro ucraniano de la empresa le impide competir en el mercado mundial.
El plan de la empresa parece ajustado. Antes de agosto de 2021, Kurs Orbital quiere captar 6,5 millones de dólares para un módulo de demostración del sistema de aproximación. Para finales de 2021 están previstas pruebas en tierra; en 2023, un acoplamiento de demostración con un aparato en órbita baja; en 2025, la primera misión comercial. Para 2029, la empresa pretende desplegar una constelación de cuatro «remolcadores», lo que requerirá unos 120 millones de dólares.
Los antecedentes de Usov
Antes de dedicarse a la órbita, Usov fundó varias empresas. En 2011, junto a socios, creó Gutenbergz, que publicaba libros interactivos y manuales electrónicos. En 2013-2014 surgió Kwambio, una startup de impresión 3D en cerámica. En 2014 el proyecto ganó el concurso IDCEE y entró en el programa TechStars Boston. Más tarde, la historia de Gutenbergz quedó vinculada a un caso de suministro de manuales escolares. Según escribió 368.media, el distribuidor de la empresa recibió 12,9 millones de grivnas en licitaciones de la administración regional de Mykoláiv. La investigación la lleva a cabo la SBI; no hay sentencia en el caso.
Usov tampoco se libró del servicio público. Por decreto del Consejo de Ministros del 24 de enero de 2020 fue nombrado jefe de la Agencia Espacial Estatal por cinco años con un período de prueba de seis meses, y fue presentado al equipo de la agencia el 5 de febrero. Se marchó el 16 de noviembre de 2020, cesado según el artículo 87 de la ley de función pública. Mijaíl Lev asumió como interino. En diciembre de 2020, Usov presentó una demanda ante el Tribunal Administrativo de Distrito de Kiev contra el Consejo de Ministros y la Agencia Espacial Estatal. El procedimiento está abierto y aún no hay resolución.
Qué ocurrió después
En enero de 2021, el viceprimer ministro Oleg Uruski nombró jefe de la Agencia Espacial Estatal a Volodímir Taftái, finalista del concurso de 2019, y anunció un programa de mil millones de dólares. Aproximadamente al mismo tiempo, Usov registró Kurs Orbital. Su siguiente proyecto público apareció ya en verano. El 14 de junio de 2021, «Hromadske Radio» informó sobre el desarrollo de un dron de ataque cuyo presupuesto, según sus datos, será de al menos 65 millones de dólares.
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