Via Satellite est une publication spécialisée dans l'industrie satellitaire, et son enquête était préparée pour le numéro de décembre. Pultarova avait déjà écrit sur le spatial ukrainien pour Space.com, le sujet n'était donc pas nouveau pour la rédaction. Elle commence par le vide juridique : avant 2020, le business spatial privé en Ukraine n'existait pas formellement. « Ce n'est qu'en 2020 que la législation a enfin été adoptée », a rappelé Usov, qui dirigeait alors l'Agence spatiale nationale d'Ukraine (SSAU). Quand la loi est arrivée, les équipes commençaient tout juste à se constituer, et deux ans plus tard, la guerre a brisé leurs plans.
L'argent s'en va avant les fusées
La première touchée fut Promin Aerospace, fondée par Vitaliy Yemets et Misha Rudominsky. En février 2022, l'entreprise cherchait un tour de table d'amorçage de 3,5 millions de dollars, et les investisseurs ont mis l'opération en pause. Un tour d'amorçage, c'est l'argent le plus précoce, celui qui va généralement au prototype et aux premiers salariés ; pour l'équipe, la pause ne signifiait donc pas un report, mais une menace pour sa survie. Lunar Research Services de Dmytro Khmara a choisi une autre voie : le projet MySat a cédé la place à des ballons pour l'armée. L'entreprise s'est tournée vers un produit qu'elle pouvait montrer à un client dans les mois à venir.
Le cas le plus révélateur est celui de Kurs Orbital. La société a été fondée environ un an avant l'invasion et s'appuie sur l'héritage du système d'approche Kours. Ce système est apparu dans les années 1980 en URSS, et les développeurs de Kiev ainsi que l'usine de radio de Kiev en faisaient partie. Selon InVenture, il a permis plus de 300 amarrages de Soyouz et de Progress à la station orbitale Mir et à l'ISS. Les livraisons du Kours à la Russie ont cessé dès 2014, après l'annexion de la Crimée, et l'équipe a commencé à chercher de nouvelles applications pour la même base technologique.
Kurs Orbital menait elle aussi des négociations pour lever des fonds, et l'invasion les a stoppées. Les investisseurs sont partis, mais l'équipe n'a pas renoncé : la société a ouvert un bureau à Turin, tandis que le développement est resté à Kiev. Les partenariats qui ont pu être conservés sont éloquents. L'entreprise travaille dans des programmes de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la Defense Advanced Research Projects Agency américaine (DARPA), et dans les deux cas il s'agit de technologies, non de bienfaisance. En 2022, le projet a même remporté la première place du concours Start Cup Piemonte, où il a reçu 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver.
Ce que propose Usov
Usov lui-même, après avoir quitté l'agence en 2021, est resté dans le secteur comme entrepreneur et conseiller, selon Via Satellite. Sa principale proposition à l'État concerne le financement. Il demande que la SSAU crée un programme de soutien aux start-up spatiales précoces sur le modèle de la NASA, qui aux États-Unis travaille depuis longtemps avec de petites équipes via des subventions et des contrats. L'adhésion de l'Ukraine à l'ESA lui paraît prématurée et il envisage cette idée avec scepticisme. La raison est simple : selon sa logique, il faut d'abord soutenir ses propres équipes, et seulement ensuite penser à rejoindre des structures étrangères.
« Dans le monde de la technologie, aujourd'hui, la vitesse est le facteur numéro un », dit Usov.
Il cite aussi le proverbe israélien selon lequel, si la vie vous jette des citrons, il faut en faire du jus. Pour les start-up ukrainiennes, cela a un sens direct : Israël vit lui aussi sous une menace permanente, mais a su bâtir un écosystème dense de petites entreprises technologiques, et Usov mise sur cette expérience. L'enquête mentionne également Roman Malkevych, qui a remporté en 2020 le NASA Space Apps, le hackathon international de la NASA, devenu pour beaucoup de développeurs ukrainiens le premier pas dans le secteur.
Ce qui s'est passé ensuite
Au printemps 2024, Kurs Orbital a obtenu un tour d'amorçage de 3,7 millions d'euros, soit environ 4 millions de dollars. L'investisseur principal était OTB Ventures, avec la participation de Credo, Galaxia, PiemonteNext, In-Q-Tel et Inovo. L'équipe comptait alors 11 personnes. Le vol du projet ARCap, initialement prévu pour 2024, a finalement été reporté à la fin de 2025.
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