Via Satellite es una publicación sectorial sobre la industria satelital, y su reportaje se preparó para el número de diciembre. Pultarova ya había escrito sobre la cosmonáutica ucraniana para Space.com, así que el tema no era nuevo en la redacción. El texto arranca con un vacío legal: hasta 2020, el negocio espacial privado en Ucrania no existía formalmente. «Solo en 2020 se aprobó por fin la legislación», recordó Usov, que en aquel momento dirigía la Agencia Espacial Estatal de Ucrania (GKA). Cuando apareció la ley, los equipos apenas empezaban a formarse, y dos años después sus planes quedaron destrozados por la guerra.
El dinero se va antes que los cohetes
La primera en recibir el golpe fue Promin Aerospace, fundada por Vitali Yemets y Misha Rudominsky. En febrero de 2022 la compañía buscaba una ronda semilla de 3,5 millones de dólares, y los inversores pusieron la operación en pausa. La ronda semilla es el dinero más temprano, el que suele ir al prototipo y a los primeros empleados, así que la pausa no significaba para el equipo un aplazamiento, sino una amenaza de supervivencia. Lunar Research Services, de Dmytró Jmara, eligió otro camino: el proyecto MySat cedió su lugar a los globos aerostáticos para el ejército. La empresa se pasó a un producto que se podía mostrar al cliente en los meses siguientes.
El caso más ilustrativo es Kurs Orbital. La compañía se fundó aproximadamente un año antes de la invasión y se apoya en el legado del sistema de acoplamiento «Kurs». Ese sistema apareció en la década de 1980 en la URSS, y los desarrolladores de Kiev y la fábrica de radio de Kiev formaban parte de él. Según InVenture, con su ayuda más de 300 veces se acoplaron las «Soyuz» y las «Progress» a la estación orbital «Mir» y a la ISS. Los suministros de «Kurs» a Rusia cesaron ya en 2014, tras la anexión de Crimea, y el equipo empezó a buscar nuevos usos para la misma base tecnológica.
Kurs Orbital también mantenía conversaciones para captar dinero, y la invasión las detuvo. Los inversores se marcharon, pero el equipo no se rindió: la compañía abrió una oficina en Turín, mientras que el desarrollo se quedó en Kiev. Las alianzas que lograron conservar son reveladoras. La empresa trabaja en programas de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de EE. UU. (DARPA), y en ambos casos se trata de tecnología, no de caridad. Además, en 2022 el proyecto ganó el primer puesto en el concurso Start Cup Piemonte, donde recibió 10.000 euros y el premio Jacobacci Silver.
Qué propone Usov
El propio Usov, tras dejar la agencia en 2021, según Via Satellite, permaneció en el sector como empresario y asesor. Su principal propuesta al Estado tiene que ver con la financiación. Pide que la GKA cree un programa de apoyo a las startups espaciales tempranas siguiendo el modelo de la NASA, que en EE. UU. lleva mucho tiempo trabajando con equipos pequeños mediante subvenciones y contratos. Considera prematuro el ingreso de Ucrania en la ESA y mira esa idea con escepticismo. La razón es simple: según su lógica, primero hay que apoyar a los equipos propios y solo después pensar en formar parte de estructuras ajenas.
«En el mundo de la tecnología, hoy la velocidad es el factor número uno», dice Usov.
Él mismo cita un dicho israelí según el cual, si la vida te arroja limones, hay que hacer limonada. Para las startups ucranianas tiene un sentido directo: Israel también vive bajo una amenaza constante, pero ha construido una densa ecosystema de pequeñas empresas tecnológicas, y Usov apuesta por esa experiencia. El reportaje menciona también a Román Malkévich, que en 2020 ganó el NASA Space Apps, el hackatón internacional de la NASA que para muchos desarrolladores ucranianos supuso el primer paso en el sector.
Qué pasó después
En la primavera de 2024, Kurs Orbital obtuvo una ronda semilla de 3,7 millones de euros, equivalentes a unos 4 millones de dólares. El inversor principal fue OTB Ventures, y en la ronda también participaron Credo, Galaxia, PiemonteNext, In-Q-Tel e Inovo. Para entonces el equipo contaba con 11 personas. El vuelo del proyecto ARCap, que inicialmente se había planificado para 2024, finalmente se trasladó a finales de 2025.
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