Le prétexte en était le vol du 1er août 2023, le dernier pour la fusée Antares de la série 230 de Northrop Grumman. Antares livrait des cargaisons à la Station spatiale internationale, et son premier étage était assemblé à Dnipro. Les moteurs, eux, étaient russes, et c'est précisément cette coopération que la guerre a tuée, selon Usov. Il ne s'agit pas d'une tribune d'Usov, mais d'un reportage de Pultarova construit sur ses propos.
La conversation s'est ensuite portée sur les entreprises Ioujnoïe et Ioujmach, qui travaillent également à Dnipro. Avant la guerre, elles produisaient des lanceurs, dont le Zenit, et fabriquaient des étages supérieurs pour les fusées européennes Vega et Vega C, les lanceurs légers de l'italien Avio. Selon Usov, cette coopération touche à sa fin. Les deux usines ont été à plusieurs reprises la cible de bombardements et, comme il l'a dit, travaillent principalement pour des programmes de défense. Avio n'a pas confirmé chercher un remplacement pour ses fournisseurs ukrainiens, mais, comme l'écrivait Space.com, a laissé entendre une substitution européenne.
L'américain Firefly, qui avait ouvert il y a six ans à Dnipro un important centre de recherche, a quitté le pays. Pour le secteur, c'est le départ de l'un des nouveaux acteurs qui choisissaient Dnipro comme site de recherche, et pas seulement comme source d'ingénieurs.
Des dommages invisibles sur les photos
Ce qui, dans l'interview, compte le plus pour Usov, ce ne sont pas les bombardements. Avant l'invasion, les entreprises de l'Agence spatiale d'État d'Ukraine employaient 16 000 personnes, presque autant que la NASA. Évoquant les pertes, il ne les compare pas aux ateliers détruits, mais aux liens perdus :
« Je vois plus de dégâts dans les collaborations qui n'existent plus que dans les frappes aériennes directes ».
La solution, selon lui, réside dans la confiance des partenaires. « Il s'agit d'intégrer l'Ukraine dans leurs chaînes d'approvisionnement, de faire confiance à l'Ukraine, parce que l'Ukraine peut le faire », a déclaré Usov.
Un système qui a survécu à la rupture
L'histoire personnelle d'Usov est liée au système d'amarrage Kours, créé dans les années 1980 en URSS par des concepteurs de Kiev et l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, il a permis plus de 300 amarrages de vaisseaux Soyouz et Progress avec la station Mir et l'ISS. En 2014, après l'annexion de la Crimée, les livraisons de Kours vers la Russie ont cessé, et l'équipe a commencé à chercher de nouveaux produits sur cet héritage.
Usov a dirigé l'Agence spatiale d'État en 2020. Il est aujourd'hui cofondateur et CEO de Kurs Orbital. La partie recherche de l'entreprise se trouve à Kiev, l'équipe travaille à Turin, et le soutien est assuré par le programme ESA BIC, l'incubateur d'entreprises de l'Agence spatiale européenne. Usov lui-même a quitté Odessa pour l'Italie.
En 2020, le pays a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées, et de nouveaux acteurs commençaient tout juste à apparaître lorsque l'invasion a débuté en février 2022. Les investisseurs se sont retirés, le bureau de l'entreprise s'est retrouvé à Turin, et la recherche est restée à Kiev. Usov ne lie pas l'avenir du secteur à la reconstruction d'une usine, mais au retour dans les chaînes d'approvisionnement, où les ingénieurs ukrainiens redeviendront fournisseurs, et pas seulement des effectifs préservés.
Le 28 novembre 2023, Pultarova est revenue sur le sujet dans un article pour Via Satellite, où elle s'est de nouveau entretenue avec l'ancien directeur de l'agence spatiale.
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