L'espace a depuis longtemps cessé d'être l'affaire des États et des usines d'armement. Les petits satellites coûtent moins cher, se construisent plus vite, et peuvent être envoyés en covoiturage, c'est-à-dire comme charge supplémentaire à bord d'une fusée lancée pour une commande principale. C'est ce mécanisme qui a ouvert l'orbite aux universités et aux start-up, et c'est sur lui que repose toute la prévision du marché : selon les calculs cités par Forbes, il y aura au moins 15 000 engins en orbite d'ici à 2030.
Dans ce tableau, l'Ukraine fait figure d'exception étonnamment solide. L'analyse s'ouvre sur le satellite étudiant PolyITAN-1 de l'Institut polytechnique de Kiev. Il a été lancé en 2014 par la fusée Dnepr, construite sur la base du missile balistique intercontinental R-36M retiré du service, pour environ cent mille dollars, plus vingt-cinq mille pour la place dans la charge utile. Un chiffre presque symbolique, mais pour un pays où le programme spatial a vécu ces dernières années au gré des moyens restants, le simple fait du vol compte.
Viennent ensuite les projets commerciaux. La start-up SpaceBox, fondée en 2016 par Yaroslav Zaplatnikov, prépare sa première mission commerciale pour 2023. Skyenergy a développé un adaptateur pour la mission SpaceX Transporter-1, et Noosphere contrôle depuis avril 2021 la société sud-africaine Dragonfly Aerospace et figure parmi les clients d'EOSDA. L'usine FED de Kharkiv a fourni en 2020 un système de refroidissement pour un satellite de SES : la technique ukrainienne travaille donc déjà en orbite géostationnaire, et pas seulement sur des plans.
Usines, délais et argent
Le projet public le plus ambitieux est celui du bureau d'études Ioujnoïe. Selon Forbes, le bureau prépare Sitch-2-1 et sept satellites d'ici à 2026, pour une enveloppe de 3,94 milliards de hryvnias. L'analyse mentionne aussi le complexe scientifique et de production Kours et Elmiz, que l'on associe au nom de Vadim Vassiliev. Mais la question centrale posée par Forbes ne porte pas sur les technologies : elle porte sur le temps. L'Ukraine réussira-t-elle à prendre sa place avant que le marché ne se partage définitivement entre les grands acteurs ?
La réponse de la rédaction est prudente, et le héros de l'analyse, Dmitri Khmara, de Space Cossacks, dit la même chose : « L'espace est un jeu de longue haleine », a-t-il déclaré au média. Cette formule explique aussi le genre même de l'article : sans commandes publiques ni longue patience, les équipes privées ne tiennent pas longtemps.
Le service plutôt que la fusée
Dans un bloc à part, Forbes raconte Kurs Orbital de Vladimir Oussov. L'entreprise ne veut pas s'occuper des lancements, mais de l'entretien des engins déjà en orbite : ravitaillement, réparation et déplacement des satellites. Selon le plan, une mission d'entraînement aura lieu en 2023, une mission commerciale en 2025. Le média cite une estimation de la demande à environ 3 milliards de dollars par an et une marge de 60 à 80 % pour le service, alors que celle des lancements eux-mêmes ne dépasse pas 15 %. Prolonger le fonctionnement d'un satellite en orbite géostationnaire, selon les calculs de l'entreprise, permet à l'opérateur d'économiser 35 à 40 millions de dollars.
« Dans dix ans, il y aura des dizaines de milliers de satellites en orbite »
C'est ainsi qu'Oussov évalue l'avenir du marché ; dans l'analyse, il apparaît comme l'un des nombreux protagonistes, et non le principal. Son chemin vers l'espace avait commencé bien avant. En 2011, il a fondé avec des partenaires Gutenbergz, qui produisait des livres interactifs et des manuels électroniques. En 2013-2014 est apparu Kwambio, spécialisé dans l'impression 3D de céramique : le projet a remporté le concours IDCEE, puis a intégré l'accélérateur TechStars Boston.
Service public et départ
En 2019, Oussov a remporté le concours pour le poste de directeur de l'Agence spatiale nationale d'Ukraine, et le gouvernement a annoncé sa victoire le 27 décembre. La nomination a été formalisée en janvier 2020, et il a pris ses fonctions en février. Son départ a eu lieu le 16 novembre 2020 : le gouvernement l'a démis en vertu de l'article 87 de la loi sur la fonction publique, et Mikhaïl Lev est devenu intérimaire. Pendant tout ce temps, des controverses ont entouré Oussov. Selon 368.media, le distributeur de Gutenbergz recevait de l'argent pour des fournitures de manuels via des appels d'offres de l'administration régionale de Mykolaïv, et une enquête pénale est menée par le Bureau d'enquête d'État. Les soupçons visant personnellement Oussov n'étaient rapportés dans les publications que par des renvois à des médias, et aucun verdict n'a été rendu dans cette affaire. Les perquisitions chez Oussov lui-même, selon TSN, ont eu lieu en décembre 2019, avant même sa nomination.
L'étape suivante d'Oussov est liée à l'espace au sens strict. Début mars 2021, Kurs Orbital a été enregistrée, et en janvier de la même année, le vice-Premier ministre Oleg Ouroussky a nommé Vladimir Taftaï à la tête de l'agence et annoncé un programme d'un milliard de dollars. Un an plus tard, début mars 2022, Space.com écrivait qu'Oussov, alors à Odessa, avertissait de la menace pesant sur l'entreprise Ioujmach.
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