L'histoire de la start-up ne commence pas à Turin, mais dans l'astronautique soviétique. Dans les années 1980, l'URSS a vu naître le système de rendez-vous « Kours », développé par des spécialistes de Kiev à l'usine de radio de Kiev. Selon la base de données InVenture, grâce à lui, les vaisseaux « Soyouz » et « Progress » ont réalisé plus de 300 amarrages avec la station orbitale « Mir » et avec la Station spatiale internationale.
Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons du « Kours » à la Russie ont cessé. L'équipe qui a préservé l'héritage de ce système a commencé à chercher de nouveaux produits sur cette base. En 2020, Volodymyr Usov dirigeait l'Agence spatiale nationale d'Ukraine, et la même année, le pays a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées. Cette loi ouvrait la voie à des projets commerciaux qui, auparavant, n'existaient guère que sur le papier.
La date de fondation de l'entreprise est diversement rapportée. Certaines sources indiquent 2021, année où le projet a démarré en Ukraine. La société italienne Kurs Orbital, enregistrée à Turin, est datée de 2022. Usov associe la naissance de l'entreprise à Vadym Vasyliev. La première demande de brevet ukrainienne a été déposée le 4 janvier 2022, et la demande internationale PCT le 3 janvier 2023.
De Kiev à Turin
Février 2022 a tout changé. Après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, une partie des investisseurs s'est retirée du projet. Le bureau a été transféré à Turin, tandis que le développement est resté à Kiev. En fin de compte, l'entreprise opère en Italie, mais sa base d'ingénierie se trouve en Ukraine. Corriere Comunicazioni note elle-même qu'Usov, « attiré par l'écosystème aérospatial turinois », a installé la start-up précisément à Turin.
L'écosystème turinois a apporté son soutien à la start-up. L'entreprise est incubée à I3P, l'incubateur de l'École polytechnique de Turin, dans le cadre du programme ESA BIC Turin, coordonné par l'Agence spatiale européenne. Avant même la levée de fonds, le projet avait été distingué : en novembre 2022, il a remporté la première place du concours Start Cup Piemonte VdA, obtenant 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. Entre janvier et mars 2023, la start-up a suivi le pré-accélérateur de la Saudi Space Commission avec Techstars, et en 2023, elle a intégré le programme Seraphim Space Camp.
La levée de fonds et le module ARCap
La levée de fonds a été menée par OTB Ventures. Y ont également participé Credo, Galaxia avec Obloo, le fonds régional Piemonte Next, créé par CDP Venture Capital et Finpiemonte, le fonds américain In-Q-Tel et Inovo. Le partenaire d'OTB Ventures, Wojtek Walniczek, a commenté le moment ainsi :
« Le moment est propice aux changements dans le secteur spatial »
Kurs Orbital ne fournira pas elle-même de services de nettoyage ou de maintenance de satellites. L'entreprise sera fournisseur du module ARCap, qui doit assurer le rendez-vous et l'amarrage avec d'autres engins. Usov a expliqué pourquoi c'est fondamental : « À l'heure actuelle, il n'existe pas de technologies de rendez-vous et d'amarrage prêtes à l'emploi. » En d'autres termes, le marché que l'entreprise veut conquérir n'a pas encore de solutions disponibles.
Les délais de lancement d'ARCap ont évolué. En novembre 2022, dans une interview accordée à AstroSpace, Usov déclarait que le module était prêt à 50–60 % et que la mission aurait lieu en 2024. Par la suite, le plan a été repoussé à fin 2025. L'équipe, entre-temps, est passée à 11 personnes, et la levée de fonds de 2024 était un tour d'amorçage.
La suite
En décembre 2024, Kurs Orbital a reçu le titre de « ESA BIC Turin Start-up of the Year ». À la fin du même mois, l'entreprise a obtenu un prêt sans intérêt d'Invitalia Smart&Start d'un montant de 1,1 million d'euros. Il s'agit d'une somme distincte, à ne pas confondre avec le volume total des investissements de Piemonte Next dans la région.
Le 6 janvier 2026, la start-up a réalisé des essais au sol d'un radar capable de détecter des cibles jusqu'à 1 kilomètre de distance, et a obtenu le brevet américain US12515824B2. Au moment de ces événements, aucune information sur le lancement d'ARCap n'est disponible dans les sources ouvertes.
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