La Start Cup est l'étape régionale du Premio Nazionale per l'Innovazione (PNI), la principale récompense italienne dans le domaine de l'innovation. Le concours a été organisé par trois incubateurs : I3P, 2i3T et Enne3. Cette année, il s'est tenu pour la dix-huitième fois. Le jury a choisi le lauréat parmi 173 candidatures, et plus de 65 000 euros en numéraire et en services ont été distribués aux participants.
La deuxième place et 7 500 euros sont revenues à la société turinoise Mespac, dont le CEO est Andrea Gulisano. La même entreprise a remporté le prix UniCredit Start Lab. Une autre récompense de 7 500 euros, le prix Cuneo, a été décernée au projet M.O.D.O. de la société Synchropal.
Un système conçu en URSS
La technologie sur laquelle Kurs Orbital fonde son activité remonte au système soviétique de rendez-vous « Kours ». Développé dans les années 1980, il doit beaucoup aux spécialistes de Kiev et à l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, plus de 300 amarrages de vaisseaux Soyouz et Progress à la station Mir puis à l'ISS ont été réalisés grâce à « Kours ». Le système mesurait la distance et la vitesse de rapprochement et assurait le guidage automatique du vaisseau vers la station.
En 2014, après l'annexion de la Crimée, les livraisons de « Kours » à la Russie ont cessé. L'héritage du système est devenu la base de nouveaux produits que l'entreprise développe désormais dans un autre pays. En 2020, Volodymyr Oussov a dirigé l'Agence spatiale d'État de l'Ukraine (GKAO). Selon InVenture, son mandat à la tête de l'agence s'est étendu de janvier à novembre 2020, bien que certains médias indiquent la période 2020-2021. La même année 2020, l'Ukraine a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées.
Kurs Orbital, telle que la décrit l'ESA BIC Turin, s'occupe de l'inspection et de la maintenance des engins en orbite. L'entreprise prolonge la durée de vie des satellites et nettoie les débris spatiaux. Au moment du concours, elle était déjà incubée à I3P et participait au programme ESA BIC Turin, l'incubateur d'entreprises de l'Agence spatiale européenne. Oussov a évoqué ses projets sans précaution oratoire :
« La volonté d'ouvrir un nouveau marché en orbite grâce à la technologie que nous développons n'est pas une plaisanterie », a déclaré son CEO Volodymyr Oussov.
D'Odessa à Turin
Volodymyr Oussov est originaire d'Odessa et diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa. Il est membre de l'Académie internationale d'astronautique et vit à Turin. Dans ses interviews, il associe la naissance de l'entreprise à Vadym Vassiliev, avec qui il a travaillé sur l'idée.
En février 2022, la Russie a lancé une invasion à grande échelle de l'Ukraine, et une partie des investisseurs s'est retirée du projet. Le bureau de l'entreprise se trouve à Turin, tandis que la recherche et le développement restent à Kiev. Dès le 4 janvier 2022, la société a déposé une demande de brevet ukrainien sur la technologie, puis en janvier 2023 une demande internationale selon la procédure PCT.
L'étape suivante du concours était la finale nationale PNICube à L'Aquila, où l'équipe comptait présenter ARCap, un module autonome de rendez-vous et d'amarrage. En novembre 2022, Oussov, dans un entretien à AstroSpace, estimait la maturité d'ARCap à 50-60 % et fixait la mission à 2024.
La suite
De janvier à mars 2023, l'entreprise a suivi le Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programme mené avec Techstars. En mars 2024, elle a levé un tour d'amorçage de 3,7 millions d'euros, soit 4 millions de dollars. L'investisseur principal était OTB Ventures, avec comme associé du fonds Wojtek Walniczek. Credo, Galaxia, PiemonteNext, In-Q-Tel et Inovo ont participé au tour, et l'équipe comptait alors 11 personnes. Entre-temps, la date du vol d'ARCap a été repoussée de 2024 à fin 2025.
Le 6 janvier 2026, la société a annoncé des essais de radar pour ARCap à une distance allant jusqu'à un kilomètre. Le même jour, elle a obtenu un brevet aux États-Unis pour la technologie dont la demande avait été déposée en Ukraine quatre ans plus tôt.
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