La Start Cup es la fase regional del Premio Nazionale per l'Innovazione, PNI, el principal galardón italiano en el ámbito de la innovación. El concurso fue organizado por tres incubadoras: I3P, 2i3T y Enne3. Este año se celebró su decimoctava edición. El jurado eligió al ganador entre 173 solicitudes de negocio, y en total se repartieron más de 65.000 euros en metálico y servicios.
El segundo premio y 7.500 euros fueron para la empresa turinesa Mespac, su CEO Andrea Gulisano. La misma compañía se llevó el premio UniCredit Start Lab. Otro galardón de 7.500 euros, el premio Cuneo, recayó en el proyecto M.O.D.O. de la empresa Synchropal.
El sistema que se ideó en la URSS
La tecnología sobre la que Kurs Orbital construye su negocio se remonta al sistema soviético de aproximación «Kurs». Se desarrolló en los años 80, y los especialistas de Kiev y la fábrica de radio de Kiev desempeñaron un papel clave. Según InVenture, con el «Kurs» se han realizado más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y con la ISS. El sistema medía la distancia y la velocidad de aproximación y garantizaba la guía automática de la nave hacia la estación.
En 2014, tras la anexión de Crimea, se interrumpieron los suministros del «Kurs» a Rusia. El legado del sistema se convirtió en la base de nuevos productos que la empresa desarrolla ya en otro país. Volodímir Usov dirigió en 2020 la Agencia Espacial Estatal de Ucrania, GKAÚ. Según InVenture, su trabajo en la agencia se prolongó de enero a noviembre de 2020, aunque parte de los medios señala el periodo 2020-2021. Ese mismo año 2020, en Ucrania se aprobó la ley sobre empresas espaciales privadas.
Kurs Orbital, tal como la describe ESA BIC Turin, se dedica a la inspección y el mantenimiento de aparatos en órbita. La empresa prolonga la vida de los satélites y retira basura espacial. En el momento del concurso ya estaba incubada en I3P y participaba en el programa ESA BIC Turin, es decir, en la incubadora de empresas europea de la Agencia Espacial Europea. Usov hablaba de sus planes sin cautelosas reservas:
«El deseo de abrir un nuevo mercado en órbita gracias a la tecnología que desarrollamos no es una broma», dijo su CEO Volodímir Usov.
De Odesa a Turín
Volodímir Usov es natural de Odesa y se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa. Es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica y vive en Turín. En una entrevista, vincula el nacimiento de la empresa con Vadim Vasiliev, con quien trabajó en la idea.
En febrero de 2022 Rusia lanzó una invasión a gran escala de Ucrania, y parte de los inversores se apartó del proyecto. La oficina de la empresa está en Turín, mientras que la investigación y el desarrollo permanecen en Kiev. El 4 de enero de 2022 la compañía presentó una solicitud de patente ucraniana para la tecnología, y en enero de 2023 presentó una solicitud internacional por el procedimiento PCT.
La siguiente etapa del concurso fue la final nacional de PNICube en L'Aquila, donde el equipo pensaba presentar ARCap, un módulo autónomo de aproximación y acoplamiento. En noviembre de 2022, Usov, en una entrevista con AstroSpace, estimaba la preparación de ARCap en un 50-60 por ciento y fijaba 2024 como fecha de la misión.
Qué ocurrió después
Entre enero y marzo de 2023 la empresa superó el Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programa que llevó a cabo junto con Techstars. En marzo de 2024 atrajo una ronda seed de 3,7 millones de euros, o 4 millones de dólares. El inversor principal fue OTB Ventures, socio del fondo Wojtek Walniczek. En la ronda participaron Credo, Galaxia, PiemonteNext, In-Q-Tel e Inovo, y el equipo contaba entonces con 11 personas. El plazo de vuelo de ARCap se desplazó mientras tanto de 2024 a finales de 2025.
El 6 de enero de 2026 la compañía informó de las pruebas de un radar para ARCap a una distancia de hasta un kilómetro. Ese mismo día se le concedió una patente en EE. UU. para la tecnología cuya solicitud se había presentado en Ucrania cuatro años antes.
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