L'Innovation Cluster, dans le cadre duquel le programme a été lancé, appartient à Thales Alenia Space. Cette coentreprise entre le français Thales et l'italien Leonardo est l'un des plus grands fabricants européens de satellites. La mission du Space Business Catalyst est d'ouvrir au grand donneur d'ordre de nouveaux marchés et de nouveaux acteurs, c'est-à-dire de petites entreprises qui ne font pas encore partie du cercle des fournisseurs traditionnels des programmes spatiaux.
Le programme a démarré à Toulouse, où Thales Alenia Space possède l'un de ses principaux centres techniques, avant de s'étendre à Turin. Dans la promotion turinoise, Kurs Orbital, selon les propres termes de l'entreprise dans son blog, s'est retrouvée « parmi les premières start-up ». Les participants devront travailler sur des projets internes de Thales Alenia Space, et non simplement passer une présentation formelle devant un jury d'entreprise.
Les relations avec le fabricant européen sont anciennes. En 2022, Kurs Orbital a rejoint le consortium que l'Agence spatiale européenne a réuni avec Thales Alenia Space et Leonardo pour la première mission européenne de maintenance en orbite. Il s'agit de travaux sur des engins déjà lancés : ravitaillement, réparation, déplacement de satellites sans les ramener sur Terre. En 2023, les parties ont formalisé un partenariat stratégique, et la participation au Space Business Catalyst est devenue l'étape suivante de cette ligne.
Un système venu de Kyiv
Pour comprendre ce qui rend Kurs Orbital intéressante aux yeux d'un grand donneur d'ordre, il faut remonter aux origines. Le système de rendez-vous « Kours » a été créé en URSS dans les années 1980 ; sa mise au point était assurée par des spécialistes kyiéviens, notamment à l'usine de radio de Kyiv. Selon InVenture, plus de 300 amarrages de « Soyouz » et de « Progress » à la station « Mir » et à l'ISS ont été réalisés grâce à lui. Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons du « Kours » à la Russie ont cessé, et l'équipe qui travaillait sur cet héritage a commencé à chercher de nouveaux produits à partir de celui-ci.
À la tête de l'entreprise se trouve Volodymyr Oussov, cofondateur et directeur général de Kurs Orbital. Originaire d'Odessa, diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, membre de l'Académie internationale d'astronautique, il vit à Turin. En 2020, Oussov a dirigé l'Agence spatiale d'État de l'Ukraine, et la même année, le pays a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées. La durée de son mandat à la tête de l'agence est indiquée différemment selon les sources ; il importe donc seulement ici qu'en 2020, il en était le responsable. Oussov associe l'entreprise à Vadym Vassiliev, avec qui il a commencé le projet.
Les changements dans la vie de l'entreprise ont coïncidé avec une tragédie. En février 2022, la Russie a envahi l'Ukraine, une partie des investisseurs s'est retirée du projet, et un bureau est apparu à Turin, tandis que les développements ont continué à être menés à Kyiv. Quelques mois plus tard, en novembre 2022, Kurs Orbital a pris la première place à la Start Cup Piemonte VdA, remportant 10 000 euros et le Jacobacci Silver. À la même époque, dans une interview à AstroSpace, le bureau évoquait la mission de démonstration ARCap, dont le lancement était prévu pour 2024.
Argent, hommes et calendrier
En mars 2024, l'entreprise a annoncé un tour de financement d'amorçage d'environ 3,7 millions d'euros, soit près de 4 millions de dollars. L'investisseur principal était OTB Ventures ; Credo, Galaxia, avec les fonds CDP VC et Obloo, PiemonteNext, In-Q-Tel et Inovo ont participé au tour. Wojciech Walniczek, associé d'OTB Ventures, fait partie de ceux qui ont soutenu l'équipe. L'équipe de l'entreprise comptait alors 11 personnes. La date de lancement d'ARCap a toutefois été décalée : au lieu de 2024, le vol est désormais attendu pour la fin de 2025.
La reconnaissance est également venue des incubateurs. En décembre 2024, l'ESA Business Incubation Centre Turin a désigné Kurs Orbital start-up de l'année. Le centre est coordonné par Giuseppe Scellato, président d'I3P et professeur à l'École polytechnique de Turin. À la même période, fin décembre, l'entreprise a obtenu un prêt à taux préférentiel de 1,1 million d'euros auprès de l'agence italienne Invitalia dans le cadre du programme Smart&Start.
Début janvier 2025, Wired Italia a inclus Kurs Orbital dans une sélection de dix start-up à suivre en 2025. Dans ce même article, l'entreprise a annoncé un tour de financement relais (bridge) destiné à soutenir son activité jusqu'à la prochaine levée importante. L'entrée dans le Space Business Catalyst est l'un des derniers événements survenus avant la publication de ce texte.
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