Innovation Cluster, en cuyo marco se lanza el programa, pertenece a Thales Alenia Space. Es una empresa conjunta de la francesa Thales y la italiana Leonardo, uno de los mayores fabricantes europeos de satélites. El objetivo de Space Business Catalyst es abrir para el gran cliente nuevos mercados y nuevos actores, es decir, pequeñas empresas que aún no forman parte del círculo de proveedores tradicionales de programas espaciales.
El programa comenzó en Toulouse, donde Thales Alenia Space tiene uno de sus principales centros técnicos, y luego se extendió a Turín. En la promoción turinesa, Kurs Orbital, según palabras de la propia compañía en su blog, quedó «entre las primeras startups». Los participantes deberán trabajar en proyectos internos de Thales Alenia Space, y no solo pasar por una presentación formal ante un jurado corporativo.
La relación con el fabricante europeo es antigua. En 2022, Kurs Orbital entró en el consorcio que la Agencia Espacial Europea reunió junto con Thales Alenia Space y Leonardo para la primera misión europea de servicio en órbita. Se trata de trabajos con aparatos ya lanzados: reabastecimiento de combustible, reparación, traslado de satélites sin devolverlos a la Tierra. En 2023, las partes formalizaron una asociación estratégica, y la participación en Space Business Catalyst se convirtió en el siguiente paso en esta línea.
Un sistema de Kiev
Para entender qué hace interesante a Kurs Orbital para un gran cliente, hay que remontarse a los orígenes. El sistema de aproximación «Kurs» se creó en la URSS en los años 1980; en su desarrollo trabajaron especialistas de Kiev, entre ellos en la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, más de 300 acoplamientos de las «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y la ISS se realizaron con su ayuda. Tras la anexión de Crimea en 2014, los suministros de «Kurs» a Rusia cesaron, y el equipo que trabajaba con este legado comenzó a buscar nuevos productos sobre su base.
Al frente de la empresa está Vladímir Usov, cofundador y director general de Kurs Orbital. Es natural de Odesa, se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa, forma parte de la Academia Internacional de Astronáutica y vive en Turín. En 2020, Usov dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania, y ese mismo año el país aprobó una ley sobre empresas espaciales privadas. La duración de su mandato en la agencia varía según las fuentes, por lo que aquí solo importa que en 2020 era su responsable. Usov vincula la empresa con Vadim Vasíliev, con quien comenzaron juntos el proyecto.
Los cambios en la vida de la compañía coincidieron con una tragedia. En febrero de 2022, Rusia invadió Ucrania, parte de los inversores se alejó del proyecto, y apareció una oficina en Turín, mientras que el desarrollo continuó en Kiev. Unos meses después, en noviembre de 2022, Kurs Orbital ocupó el primer lugar en Start Cup Piemonte VdA, obteniendo 10 000 euros y el Jacobacci Silver. En aquel entonces, en una entrevista con AstroSpace, la oficina hablaba de la misión de demostración ARCap, que planeaban lanzar en 2024.
Dinero, personas y plazos
En marzo de 2024, la empresa anunció una ronda seed de aproximadamente 3,7 millones de euros, o unos 4 millones de dólares. El inversor principal fue OTB Ventures, y en la ronda participaron Credo, Galaxia, con los fondos CDP VC y Obloo, PiemonteNext, In-Q-Tel e Inovo. El socio de OTB Ventures, Wojtek Walniczek, se sumó a quienes apoyaron al equipo. El equipo de la compañía en ese momento contaba con 11 personas. El plazo de lanzamiento de ARCap se desplazó: en lugar de 2024, ahora se espera el vuelo para finales de 2025.
El reconocimiento también llegó de parte de las incubadoras. En diciembre de 2024, el ESA Business Incubation Centre Turin nombró a Kurs Orbital startup del año. El centro está coordinado por Giuseppe Scellato, presidente de I3P y profesor del Politécnico de Turín. También entonces, a finales de diciembre, la empresa obtuvo un préstamo blando de 1,1 millones de euros de la agencia italiana Invitalia dentro del programa Smart&Start.
A principios de enero de 2025, Wired Italia incluyó a Kurs Orbital en una selección de diez startups a las que vale la pena prestar atención en 2025. En el mismo artículo, la empresa anunció una ronda bridge que debe sostener la actividad hasta la próxima gran financiación. La entrada en Space Business Catalyst fue uno de los últimos acontecimientos antes de la publicación de este texto.
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