Der Innovation Cluster, in dessen Rahmen das Programm läuft, gehört Thales Alenia Space. Das Joint Venture der französischen Thales und der italienischen Leonardo ist einer der größten europäischen Satellitenhersteller. Die Aufgabe des Space Business Catalyst besteht darin, dem großen Auftraggeber neue Märkte und neue Akteure zu erschließen, also kleine Unternehmen, die noch nicht zum Kreis der traditionellen Zulieferer von Raumfahrtprogrammen gehören.
Das Programm begann in Toulouse, wo Thales Alenia Space eines seiner wichtigsten technischen Zentren hat, und wurde dann auf Turin ausgeweitet. Im Turiner Jahrgang gehörte Kurs Orbital nach eigenen Angaben im Blog „zu den ersten Start-ups“. Die Teilnehmer werden an internen Projekten von Thales Alenia Space arbeiten und nicht nur eine formelle Präsentation vor einer Konzernjury halten.
Die Beziehung zum europäischen Hersteller ist alt. Im Jahr 2022 trat Kurs Orbital einem Konsortium bei, das die Europäische Weltraumorganisation gemeinsam mit Thales Alenia Space und Leonardo für die erste europäische On-Orbit-Servicing-Mission zusammengestellt hatte. Es geht um Arbeiten an bereits gestarteten Raumfahrzeugen: Betankung, Reparatur, Verschiebung von Satelliten, ohne sie zur Erde zurückzubringen. Im Jahr 2023 formalisierten die Parteien eine strategische Partnerschaft, und die Teilnahme am Space Business Catalyst war der nächste Schritt in dieser Linie.
Ein System aus Kiew
Um zu verstehen, was Kurs Orbital für einen großen Auftraggeber interessant macht, muss man zu den Ursprüngen zurückgehen. Das Annäherungssystem „Kurs“ wurde in den 1980er Jahren in der UdSSR entwickelt, an seiner Entwicklung waren Kiewer Spezialisten beteiligt, unter anderem im Kiewer Radiowerk. Laut InVenture wurden mehr als 300 Kopplungen von „Sojus“ und „Progress“ mit der Station „Mir“ und der ISS mit seiner Hilfe durchgeführt. Nach der Annexion der Krim im Jahr 2014 wurden die Lieferungen von „Kurs“ nach Russland eingestellt, und das Team, das mit diesem Erbe arbeitete, begann, neue Produkte auf seiner Grundlage zu suchen.
An der Spitze des Unternehmens steht Wolodymyr Ussow, Mitgründer und Generaldirektor von Kurs Orbital. Er stammt aus Odessa, absolvierte die Nationale Universität für Schiffbau Odessa, ist Mitglied der Internationalen Astronautischen Akademie und lebt in Turin. Im Jahr 2020 leitete Ussow die Staatliche Raumfahrtbehörde der Ukraine, und im selben Jahr wurde im Land ein Gesetz über private Raumfahrtunternehmen verabschiedet. Die Dauer seiner Tätigkeit in der Behörde wird in verschiedenen Quellen unterschiedlich angegeben, daher ist hier nur wichtig, dass er 2020 dort Leiter war. Das Unternehmen verbindet Ussow mit Wadym Wassiljew, mit dem er das Projekt gemeinsam begann.
Die Veränderungen im Leben des Unternehmens fielen mit einer Tragödie zusammen. Im Februar 2022 marschierte Russland in die Ukraine ein, ein Teil der Investoren zog sich aus dem Projekt zurück, und es entstand ein Büro in Turin, während die Entwicklungen weiterhin in Kiew durchgeführt wurden. Einige Monate später, im November 2022, belegte Kurs Orbital den ersten Platz beim Start Cup Piemonte VdA und erhielt 10.000 Euro und den Jacobacci Silver. Damals sprach das Büro in einem Interview mit AstroSpace über die Demonstrationsmission ARCap, die für 2024 geplant war.
Geld, Menschen und Termine
Im März 2024 kündigte das Unternehmen eine Seed-Runde von etwa 3,7 Millionen Euro oder rund 4 Millionen Dollar an. Lead-Investor war OTB Ventures, an der Runde beteiligten sich Credo, Galaxia, mit den Fonds CDP VC und Obloo, PiemonteNext, In-Q-Tel und Inovo. Der Partner von OTB Ventures, Wojtek Walniczek, gehörte zu denen, die das Team unterstützten. Das Team des Unternehmens umfasste damals 11 Personen. Der Start von ARCap verschob sich jedoch: Statt 2024 wird der Flug nun für Ende 2025 erwartet.
Anerkennung kam auch von Seiten der Inkubatoren. Im Dezember 2024 kürte das ESA Business Incubation Centre Turin Kurs Orbital zum Start-up des Jahres. Das Zentrum wird von Giuseppe Scellato koordiniert, dem Präsidenten von I3P und Professor am Polytechnikum Turin. Ebenfalls Ende Dezember erhielt das Unternehmen ein zinsvergünstigtes Darlehen von 1,1 Millionen Euro von der italienischen Agentur Invitalia im Rahmen des Programms Smart&Start.
Anfang Januar 2025 nahm Wired Italia Kurs Orbital in eine Auswahl von zehn Start-ups auf, die man 2025 im Auge behalten sollte. Im selben Artikel kündigte das Unternehmen eine Bridge-Runde an, die die Arbeit bis zur nächsten großen Finanzierung unterstützen soll. Die Aufnahme in den Space Business Catalyst war eines der letzten Ereignisse vor der Veröffentlichung dieses Textes.
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