La somme est modeste à l'échelle de l'industrie spatiale, mais significative pour une jeune pousse turinoise bien structurée. Le programme Smart&Start, géré par Invitalia, finance des entreprises innovantes à hauteur de 100 000 à 1,5 million d'euros. Comme l'a rapporté European Spaceflight, c'est précisément cet instrument dont a bénéficié Kurs Orbital. Un prêt avantageux signifie que les conditions de remboursement sont plus souples que celles du marché, et ces fonds servent souvent à financer l'équipement et le recrutement de l'équipe avant le prochain tour de table majeur.
Le chiffre de 1,1 million d'euros est également apparu cette année-là dans les statistiques régionales des investissements de PiemonteNext dans le Piémont, mais il s'agit d'un indicateur tout à fait différent, sans rapport avec Kurs Orbital.
De Kyiv à Turin
L'entreprise a été fondée par Vladimir Oussov en 2021. Originaire d'Odessa, diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, il a dirigé en 2020 l'Agence spatiale nationale d'Ukraine et est membre de l'Académie internationale d'astronautique. Il vit aujourd'hui à Turin et dirige la société en tant que directeur général.
Les racines de la technologie remontent à l'époque soviétique. Le système de rendez-vous « Kours » a été créé en URSS dans les années 1980, et son développement s'est déroulé à Kyiv, à l'usine de radio de Kyiv. Selon InVenture, plus de trois cents amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » à la station « Mir » et à la Station spatiale internationale ont été réalisés grâce au « Kours ». Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons de Kurs à la Russie ont cessé, et l'équipe a commencé à chercher de nouveaux produits sur la base de cet héritage.
L'invasion à grande échelle de la Russie en février 2022 a marqué un tournant. Une partie des investisseurs s'est retirée du projet, le bureau a déménagé à Turin, tandis que le développement est resté à Kyiv. Pour une start-up spécialisée dans la navigation de précision et l'amarrage des engins spatiaux, un tel schéma impliquait un travail permanent à distance, et c'est pourquoi Oussov met l'accent sur les partenaires locaux et les programmes de soutien italiens.
ARCap et le pari sur les partenaires
Le produit principal de l'entreprise s'appelle ARCap. Il s'agit d'un module de rendez-vous et d'amarrage en orbite, c'est-à-dire un dispositif destiné à aider un engin à s'approcher en toute sécurité d'un autre, puis à s'y connecter. Après le tour d'amorçage, Oussov prévoyait que le premier module prêt à voler verrait le jour d'ici fin 2025.
L'entreprise a bouclé un tour d'amorçage de 3,7 millions d'euros, soit environ 4 millions de dollars, en mars 2024. OTB Ventures en était l'investisseur principal, avec la participation de Credo, Galaxia (créé par le fonds CDP VC avec Obloo), PiemonteNext, In-Q-Tel et Inovo. À l'époque, l'équipe comptait 11 personnes.
Selon la société, des accords ont déjà été conclus avec D-Orbit, ClearSpace et Thales Alenia. D-Orbit est spécialisée dans les remorqueurs orbitaux, ClearSpace développe des technologies d'élimination des débris spatiaux, et Thales Alenia Space est une coentreprise européenne de Thales et Leonardo. La présence de tels partenaires est importante pour une start-up, car sans eux, le module est difficile à mener jusqu'aux essais et à la commercialisation.
Le prêt est arrivé à un moment opportun. Peu avant, le 17 décembre 2024, Kurs Orbital avait reçu le prix ESA BIC Turin Start-up of the Year. L'ESA BIC, ou l'incubateur d'entreprises de l'Agence spatiale européenne, soutient les start-up dans le domaine des technologies spatiales, et à Turin, le programme est coordonné par Giuseppe Scellato.
Commentant la nouvelle, Oussov a déclaré :
« De nouvelles personnes et de nouveaux équipements nous rendront plus grands, plus forts et plus proches de l'orbite. »
Il a ajouté alors : « Nous ne pouvions pas rêver d'une meilleure fin d'année. »
Le 3 janvier 2025, Wired Italia a inclus Kurs Orbital dans sa sélection de dix start-up à suivre en 2025. Dans les mêmes jours, l'entreprise a annoncé un tour de bridge.
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