La suma es modesta para los parámetros del sector espacial, pero significativa para una startup esbelta de Turín. El programa Smart&Start, gestionado por Invitalia, financia empresas innovadoras con cantidades de entre cien mil y un millón y medio de euros. Según informó European Spaceflight, Kurs Orbital ha recibido precisamente este instrumento. Un préstamo blando implica condiciones de devolución más favorables que las del mercado, por lo que este dinero suele destinarse a equipamiento y a la contratación de equipo humano antes de la siguiente gran ronda.
La cifra de 1,1 millones de euros apareció también ese mismo año en las estadísticas regionales de inversiones de PiemonteNext en Piamonte, pero se trata de un indicador completamente distinto y no guarda relación con Kurs Orbital.
De Kiev a Turín
La empresa fue fundada por Volodymyr Usov en 2021. Es natural de Odesa, se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa, en 2020 dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania y es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica. Actualmente vive en Turín y dirige la compañía como consejero delegado.
Las raíces de la tecnología se remontan a la época soviética. El sistema de aproximación «Kurs» se creó en la URSS en los años ochenta, y su desarrollo se llevó a cabo en Kiev, en la fábrica de radio de Kiev. Según datos de InVenture, con ayuda del «Kurs» se realizaron más de trescientas maniobras de acoplamiento de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y con la Estación Espacial Internacional. Tras la anexión de Crimea en 2014, los suministros de Kurs a Rusia cesaron, y el equipo comenzó a buscar nuevos productos basados en ese legado.
La invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022 supuso un punto de inflexión. Parte de los inversores se retiró del proyecto, la oficina se trasladó a Turín y el desarrollo permaneció en Kiev. Para una startup dedicada a la navegación de precisión y al acoplamiento de aparatos, este esquema implicaba un trabajo constante a distancia, y precisamente por ello Usov hace hincapié en los socios locales y en los programas italianos de apoyo.
ARCap y la apuesta por los socios
El producto principal de la compañía se llama ARCap. Es un módulo para la aproximación y el acoplamiento en órbita, es decir, un dispositivo que debe ayudar a un aparato a acercarse de forma segura a otro y después unirse a él. Tras la ronda semilla, Usov pronosticó que el primer módulo listo para volar aparecería a finales de 2025.
La empresa cerró una ronda semilla de 3,7 millones de euros, unos 4 millones de dólares, en marzo de 2024. El inversor principal fue OTB Ventures, y en la ronda participaron Credo, Galaxia —creada por el fondo CDP VC junto con Obloo—, PiemonteNext, In-Q-Tel e Inovo. En aquel momento, el equipo estaba formado por 11 personas.
Según la empresa, ya tiene acuerdos con D-Orbit, ClearSpace y Thales Alenia. D-Orbit se dedica a los remolcadores orbitales, ClearSpace desarrolla tecnologías para la eliminación de basura espacial, y Thales Alenia Space es una empresa conjunta europea de Thales y Leonardo. Contar con este tipo de socios es importante para la startup, ya que sin ellos resulta difícil llevar el módulo hasta las pruebas y la comercialización.
El préstamo llegó en un momento oportuno. Poco antes, el 17 de diciembre de 2024, Kurs Orbital recibió el premio ESA BIC Turin Start-up of the Year. ESA BIC, o incubadora de empresas de la Agencia Espacial Europea, apoya a startups en el ámbito de las tecnologías espaciales, y en Turín el programa está coordinado por Giuseppe Scellato.
Al comentar la noticia, Usov declaró:
«Nuevas personas y nuevos equipos nos harán más grandes, más fuertes y más cerca de la órbita».
En ese mismo momento añadió: «No podíamos ni soñar con un final de año mejor».
El 3 de enero de 2025, Wired Italia incluyó a Kurs Orbital en una selección de diez startups a las que merece la pena prestar atención en 2025. En esos mismos días, la empresa anunció una ronda puente.
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