Les racines de l'entreprise plongent dans l'électronique spatiale soviétique. Dans les années 1980, l'URSS a créé le système de rendez-vous « Kurs », dont le développement s'est déroulé à Kyiv, à l'usine de radio de Kyiv. Selon InVenture, le « Kurs » a permis plus de 300 amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » à la station orbitale « Mir » et à l'ISS. C'est précisément cet héritage qui a servi de point de départ à Kurs Orbital.
Payload écrit que la société est issue de l'usine de Kyiv, dont elle est un spin-off. Les livraisons du « Kurs » à la Russie ont cessé après l'annexion de la Crimée en 2014, et l'équipe a commencé à chercher de nouveaux produits fondés sur la même école technologique. Selon Payload, l'entreprise a été fondée en 2021. Son cofondateur et directeur général, Volodymyr Usov, a dirigé en 2020 l'Agence spatiale d'État de l'Ukraine, la DKAO.
De Kyiv à Turin
L'invasion à grande échelle de février 2022 a modifié la géographie de l'activité. Une partie de l'entreprise a déménagé à Turin, tandis que le centre de recherche est resté à Kyiv. La demande de brevet ukrainienne a été déposée le 4 janvier 2022, et la demande internationale PCT, selon les publications, a été formalisée le 3 janvier 2023.
Turin est devenu pour l'équipe non seulement un nouveau domicile, mais aussi une plateforme de soutien. La société participe au programme ESA BIC, le centre d'incubation d'entreprises de l'Agence spatiale européenne, coordonné à Turin par I3P, l'incubateur de l'École polytechnique de Turin. En novembre 2022, le projet a pris la première place du concours Start Cup Piemonte VdA, remportant 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. Au début de 2023, l'équipe a suivi le pré-accélérateur de la Saudi Space Commission avec Techstars, puis a participé au Seraphim Space Camp.
Partenaires et technologie
Kurs Orbital fait partie du consortium CONFERS, dirigé par la DARPA, l'agence de recherche avancée du ministère de la Défense des États-Unis. Avec elle, la société travaille avec la suisse ClearSpace, spécialisée dans le nettoyage des débris spatiaux, et l'américaine Orbit Fab, qui développe le ravitaillement des satellites en orbite. Le module d'amarrage est donc considéré comme une partie d'un travail plus large de maintenance des engins en orbite.
Selon Volodymyr Usov, le module combine plusieurs types de capteurs. « Le module utilise une combinaison de capteurs, notamment un radar et une télémétrie laser, ce qui permet de fonctionner de manière totalement autonome », a-t-il expliqué. Le radar permet de déterminer la distance à l'objet et la vitesse d'approche, tandis que le télémètre laser mesure la distance au moyen d'un faisceau lumineux. L'autonomie est nécessaire parce que, lors de l'approche d'un engin étranger non conçu pour le contact, le pilotage doit se faire sans opérateur au sol.
« Notre architecture est standardisée, de sorte qu'elle peut être produite presque en série ».
Usov a également précisé l'échelle de la solution. Le module est conçu pour des satellites d'une masse d'environ 100 kilogrammes et pour de gros engins en orbite géostationnaire, où est installé un radar plus puissant. La standardisation de l'architecture, selon lui, permet de produire les modules non pas à l'unité, mais presque en série.
Argent, investisseurs et calendrier
L'investisseur principal du tour est OTB Ventures, dont le représentant dans l'opération est nommé Wojtek Walniczek. Parmi les participants, Payload a distingué In-Q-Tel, société de capital-risque liée à la communauté du renseignement américain. La liste des investisseurs comprend également Galaxia, l'alliance de CDP Venture Capital et Obloo, Credo, PiemonteNext et Inovo. L'équipe de la société compte 11 personnes.
Le calendrier du projet a été décalé. En novembre 2022, dans une interview à AstroSpace, le bureau déclarait que l'appareil de démonstration ARCap était prêt à 50–60 pour cent et que la mission était prévue pour 2024. Il s'agit désormais de la fin 2025. Le satellite hôte de la mission de démonstration n'est pas encore choisi, et la société ne prévoit pas de lever de nouveaux fonds avant le vol d'essai.
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