Las raíces de la empresa se remontan a la electrónica espacial soviética. En la década de 1980 se creó en la URSS el sistema de aproximación «Kurs», cuyo desarrollo tuvo lugar en Kiev, en la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, con ayuda del «Kurs» se han realizado más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación orbital «Mir» y con la ISS. Precisamente ese legado fue el punto de partida de Kurs Orbital.
Payload escribe que la compañía surgió de la fábrica kievita como un spin-off. Los suministros del «Kurs» a Rusia cesaron tras la anexión de Crimea en 2014, y el equipo comenzó a buscar nuevos productos basados en la misma escuela tecnológica. Según Payload, la empresa se fundó en 2021. Su cofundador y director general, Volodymyr Usov, dirigió en 2020 la Agencia Espacial Estatal de Ucrania, GKAU.
De Kiev a Turín
La invasión a gran escala de febrero de 2022 cambió la geografía del negocio. Parte de la empresa se trasladó a Turín, mientras que el centro de investigación permaneció en Kiev. La solicitud de patente ucraniana se presentó el 4 de enero de 2022, y la solicitud internacional PCT, según las publicaciones, se formalizó el 3 de enero de 2023.
Turín se convirtió para el equipo no solo en un nuevo hogar, sino también en una plataforma de apoyo. La empresa participa en el programa ESA BIC, el centro de incubación de empresas de la Agencia Espacial Europea, que en Turín coordina I3P, la incubadora de la Universidad Politécnica de Turín. En noviembre de 2022 el proyecto obtuvo el primer puesto en el concurso Start Cup Piemonte VdA, recibiendo 10 000 euros y el premio Jacobacci Silver. A principios de 2023 el equipo pasó por la preaceleradora de la Saudi Space Commission junto con Techstars, y más tarde participó en el Seraphim Space Camp.
Socios y tecnología
Kurs Orbital forma parte del consorcio CONFERS, que dirige DARPA, la agencia de proyectos avanzados del Departamento de Defensa de Estados Unidos. Junto a ella, la empresa colabora con la suiza ClearSpace, dedicada a la limpieza de basura espacial, y con la estadounidense Orbit Fab, que desarrolla el repostaje de satélites en órbita. El módulo de acoplamiento se considera, por tanto, parte de un trabajo más amplio de mantenimiento de aparatos en órbita.
Según Volodymyr Usov, el módulo combina varios tipos de sensores. «El módulo utiliza una combinación de sensores, incluidos radar y telémetro láser, lo que permite operar de forma totalmente autónoma», explicó. El radar permite determinar la distancia al objeto y la velocidad de aproximación, mientras que el telémetro láser mide la distancia con un haz de luz. La autonomía es necesaria porque, al aproximarse a un aparato ajeno no diseñado para el contacto, el control debe realizarse sin la intervención de un operador en Tierra.
«Nuestra arquitectura está estandarizada, por lo que puede producirse casi en serie».
Usov también señaló la escala de la solución. El módulo está diseñado para satélites de unos 100 kilogramos y para grandes aparatos en órbita geoestacionaria, donde se instala un radar más potente. La estandarización de la arquitectura, según sus palabras, permite fabricar los módulos no de forma unitaria, sino casi en serie.
Dinero, inversores y plazos
El inversor principal de la ronda fue OTB Ventures, y el representante del fondo en la operación fue Wojtek Walniczek. Entre los participantes, Payload destacó a In-Q-Tel, firma de capital riesgo vinculada a la comunidad de inteligencia de Estados Unidos. La lista de inversores también incluyó a Galaxia, la asociación de CDP Venture Capital y Obloo, Credo, PiemonteNext e Inovo. El equipo de la empresa está formado por 11 personas.
Los plazos del proyecto se han ido desplazando. En noviembre de 2022, en una entrevista con AstroSpace, la oficina decía que el aparato de demostración ARCap estaba listo en un 50–60 por ciento y que la misión se planeaba para 2024. Ahora se habla de finales de 2025. El satélite anfitrión para la misión de demostración aún no se ha elegido, y la empresa no planea atraer nuevos fondos antes del vuelo de prueba.
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