Le communiqué de presse complet sur le tour décrit l'opération ainsi : un tour d'amorçage de 3,7 millions d'euros mené par OTB Ventures. Suivent dans la liste des investisseurs Credo Ventures, Galaxia, In-Q-Tel et Inovo. Galaxia regroupe trois structures : CDP Venture Capital, Obloo Ventures et le fonds régional Piemonte Next, lié à Finpiemonte. CDP Venture Capital fait partie de Cassa Depositi e Prestiti, le groupe financier public italien. In-Q-Tel est connu comme un investisseur en capital-risque travaillant pour le renseignement américain, tandis qu'Inovo est la structure d'investissement d'ESA BIC Turin elle-même.
L'incubateur d'entreprises de l'Agence spatiale européenne à Turin a fait de ce tour un motif de fierté particulière. Le président d'I3P et coordinateur du programme, Giuseppe Scellato, également professeur à l'École polytechnique de Turin, a déclaré que l'incubateur se réjouissait du succès d'un diplômé de la première promotion. I3P, Incubatore di Imprese Innovative del Politecnico di Torino, est la structure où l'entreprise a reçu sa première incubation.
L'héritage de « Kours »
L'histoire de l'entreprise commence bien avant Turin. Le système d'approche « Kours » a été créé en URSS dans les années 1980 ; il a été développé par des spécialistes de Kiev, notamment à l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, plus de 300 amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » avec la station « Mir » et la Station spatiale internationale ont été réalisés grâce à « Kours ». Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons de Kours vers la Russie ont cessé, et l'équipe a commencé à chercher de nouveaux produits en s'appuyant sur cet héritage.
Le cofondateur et PDG de l'entreprise, Volodymyr Usov, a dirigé en 2020 l'Agence spatiale d'État de l'Ukraine. Originaire d'Odessa, diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, il vit aujourd'hui à Turin. Selon le communiqué d'ESA BIC Turin, l'entreprise a été fondée en 2022. Les développements ukrainiens sont toutefois restés en cours : en janvier 2022, une demande de brevet ukrainien a été déposée pour la technologie d'approche, et en janvier 2023, une demande internationale PCT a été introduite.
ARCap et le prix du déménagement
ARCap doit devenir un module d'approche unique pour satellite, remorqueur orbital, vaisseau cargo ou habité. Au lieu d'un système distinct pour chaque engin, un bloc standardisé est proposé, et c'est l'argument principal de l'entreprise auprès des investisseurs. Dans un entretien accordé à AstroSpace en novembre 2022, Usov indiquait que le projet était prêt à 50–60 % et que le vol était prévu pour 2024.
Le chemin jusqu'au tour de table s'est révélé difficile. Après l'invasion russe de février 2022, une partie des investisseurs s'est retirée du projet, un bureau a été ouvert à Turin, tandis que le développement principal est resté à Kiev. C'est à ce moment que l'entreprise s'est fait connaître sur la scène régionale. Le 8 novembre 2022, Kurs Orbital a remporté la première place du concours Start Cup Piemonte VdA, obtenant 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. Début 2023, la start-up a participé au pré-accélérateur de la Saudi Space Commission avec l'accélérateur américain Techstars, puis a intégré des programmes spatiaux européens, notamment Seraphim Space Camp.
« The Italian research and industrial ecosystem is among the few in the world to provide a fully integrated value chain for the space economy ».
Ce choix a été expliqué par le managing partner d'Obloo Ventures, Nicola Redi. Dans la traduction du communiqué, ses propos sont les suivants : « L'écosystème italien de recherche et d'industrie est l'un des rares au monde à offrir une chaîne de valeur entièrement intégrée pour l'économie spatiale. » Pour les investisseurs, la combinaison d'une base de recherche, d'une industrie et d'institutions publiques qui financent le spatial aux niveaux régional et national a été décisive.
Et ensuite
Dans le communiqué, Usov a qualifié ce tour de crucial pour l'étape suivante. Il s'agit de commercialiser la technologie d'approche qui, selon la formulation de l'entreprise, doit être puissante et abordable. Au moment de l'opération, l'équipe comptait 11 personnes, et l'entreprise préparait ARCap pour un vol prévu en 2024.
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