El comunicado de prensa completo sobre la ronda describe la operación así: una ronda semilla de 3,7 millones de euros liderada por OTB Ventures. A continuación, en la lista de inversores figuran Credo Ventures, Galaxia, In-Q-Tel e Inovo. Galaxia agrupa tres estructuras: CDP Venture Capital, Obloo Ventures y el fondo regional Piemonte Next, vinculado a Finpiemonte. CDP Venture Capital forma parte de Cassa Depositi e Prestiti, el grupo financiero estatal italiano. In-Q-Tel es conocido como inversor de capital riesgo que trabaja para la inteligencia estadounidense, mientras que Inovo es la estructura de inversión de la propia ESA BIC Turin.
La incubadora de empresas de la Agencia Espacial Europea en Turín convirtió la ronda en motivo de orgullo. El presidente de I3P y coordinador del programa, Giuseppe Scellato, también profesor de la Universidad Politécnica de Turín, dijo que la incubadora se alegra del éxito de un egresado de la primera promoción. I3P, Incubatore di Imprese Innovative del Politecnico di Torino, fue el lugar donde la empresa recibió su primera incubación.
El legado de «Kurs»
La historia de la compañía comienza mucho antes de Turín. El sistema de aproximación «Kurs» fue creado en la URSS en los años 80; lo desarrollaron especialistas de Kiev, entre ellos los de la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, por el «Kurs» pasaron más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y con la Estación Espacial Internacional. Tras la anexión de Crimea en 2014, se interrumpieron los suministros de Kurs a Rusia, y el equipo empezó a buscar nuevos productos apoyándose en ese legado.
El cofundador y CEO de la empresa, Volodymyr Usov, dirigió en 2020 la Agencia Espacial Estatal de Ucrania. Nacido en Odesa, se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa y actualmente vive en Turín. Según el comunicado de ESA BIC Turin, la empresa se fundó en 2022. Los desarrollos ucranianos siguieron en marcha: en enero de 2022 se presentó una solicitud de patente ucraniana para la tecnología de aproximación, y en enero de 2023 apareció una solicitud internacional PCT.
ARCap y el precio de la mudanza
ARCap debe convertirse en un módulo de aproximación único para satélites, remolcadores orbitales, naves de carga o tripuladas. En lugar de un sistema separado para cada aparato, se propone un bloque estandarizado, y este es el principal argumento de la empresa ante los inversores. En una entrevista con AstroSpace en noviembre de 2022, Usov dijo que el proyecto estaba listo en un 50-60 por ciento y que el vuelo estaba previsto para 2024.
El camino hasta la ronda resultó complicado. Tras la invasión rusa de febrero de 2022, algunos inversores se alejaron del proyecto, se abrió una oficina en Turín y el desarrollo principal permaneció en Kiev. Fue entonces cuando la empresa se dio a conocer en la escena regional. El 8 de noviembre de 2022, Kurs Orbital ocupó el primer lugar en el concurso Start Cup Piemonte VdA, obteniendo 10.000 euros y el premio Jacobacci Silver. A principios de 2023, la startup participó en la preaceleradora de la Saudi Space Commission junto con la aceleradora estadounidense Techstars, y luego entró en programas espaciales europeos, en particular Seraphim Space Camp.
«The Italian research and industrial ecosystem is among the few in the world to provide a fully integrated value chain for the space economy».
Esta elección la explicó el socio director de Obloo Ventures, Nicola Redi. En la traducción del comunicado, sus palabras suenan así: «El ecosistema italiano de investigación e industria es uno de los pocos en el mundo que ofrece una cadena de valor totalmente integrada para la economía espacial». Para los inversores, resultó decisiva la combinación de base investigadora, industria e instituciones estatales que financian el espacio a nivel regional y nacional.
Qué viene después
En el comunicado, Usov calificó la ronda como crítica para el siguiente paso. Se trata de llevar al mercado la tecnología de aproximación que, según la formulación de la empresa, debe ser potente y asequible. En el momento de la operación, el equipo contaba con 11 personas y la empresa preparaba ARCap para un vuelo que, según el plan, debía tener lugar en 2024.
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