L'histoire de l'entreprise ne commence pas à Turin, mais dans la technique spatiale soviétique. Dans les années 1980, l'URSS a vu naître le système de rendez-vous « Kours », développé par des spécialistes de Kiev avec la participation de l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, plus de 300 amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » à la station orbitale « Mir » et à la Station spatiale internationale ont été réalisés grâce à lui. Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons du « Kours » à la Russie ont cessé, et l'équipe a commencé à chercher de nouveaux produits sur la base de cet héritage.
Volodymyr Usov est originaire d'Odessa et diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa. En 2020, il a dirigé l'Agence spatiale nationale d'Ukraine, la même année où une loi sur les entreprises spatiales privées a été adoptée. Usov est membre de l'Académie internationale d'astronautique et vit à Turin. Selon ses dires, il a créé l'entreprise avec Vadym Vasyliev. D'après StartupItalia, la start-up a été fondée en 2022. Dès janvier 2022, une demande de brevet ukrainienne a été déposée, et en janvier 2023, l'entreprise a soumis une demande internationale selon la procédure PCT, qui permet de protéger une invention dans de nombreux pays simultanément.
De Kiev à Turin
Février 2022 a marqué un tournant. Après le début de l'invasion à grande échelle de la Russie, les investisseurs se sont retirés du projet, et l'équipe a transféré son bureau à Turin, tout en conservant le développement à Kiev. La partie italienne de l'activité est constituée en Srl, et c'est là que l'entreprise a trouvé son premier véritable appui. En novembre 2022, Kurs Orbital a remporté la première place du concours Start Cup Piemonte VdA, recevant 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. À la même époque, dans une interview accordée à AstroSpace, le bureau déclarait que le module ARCap était prêt à 50–60 pour cent et que la mission de vol était prévue pour 2024.
L'incubation à l'I3P et la participation au programme ESA BIC Turin ont lié la start-up aux structures scientifiques et industrielles de la région. Le coordinateur d'ESA BIC Turin et président de l'I3P est Giuseppe Scellato, professeur à l'École polytechnique de Turin. L'Université de Turin est devenue l'un des partenaires stratégiques de l'entreprise, aux côtés de la société italienne Argotec, de Thales Alenia Space, de l'Agence spatiale italienne (ASI) et de l'Agence spatiale européenne (ESA). Une telle composition de partenaires est importante pour une start-up qui travaille dans le domaine de la technique aérospatiale et a besoin d'accéder à des essais et à des clients.
Les accélérateurs de 2023 et le tour de financement
En 2023, l'entreprise a suivi deux accélérateurs. Le premier, Saudi Space Commission Pre-Accelerator, s'est déroulé de janvier à mars 2023 en collaboration avec le réseau américain Techstars et était lié à la Commission spatiale d'Arabie saoudite. Le second, Seraphim Space Camp Accelerator, relève des programmes de la société d'investissement britannique Seraphim Space, qui soutient les start-up spatiales. Plus tard dans la même année, l'entreprise a également participé au programme Saudi Space Techstars Founder Catalyst, ce qui fait de 2023 l'année la plus riche en partenaires de toute l'histoire de Kurs Orbital.
Le tour de 3,7 millions d'euros a été mené par OTB Ventures, le partenaire du fonds Wojtek Walniczek agissant comme investisseur principal. Credo Ventures, Galaxia — soutenue par CDP VC et Obloo —, ainsi qu'In-Q-Tel et Inovo ont participé à l'opération. In-Q-Tel est un investisseur à but non lucratif qui finance des technologies pour la communauté du renseignement américain, tandis qu'Obloo, représentée par son associé gérant Nicolò Redi, est connue pour son soutien aux projets technologiques du Piémont. L'équipe de l'entreprise comptait 11 personnes au moment du tour. L'objectif principal des fonds levés est clairement défini dans la publication : la première maquette de vol du module ARCap.
Le bilan de cette étape peut être formulé concrètement. Kurs Orbital est passée d'un projet ukrainien, issu du système de rendez-vous soviétique, à une entreprise italienne avec des investisseurs européens et américains, et sa prochaine tâche consiste désormais à amener ARCap à sa première maquette de vol, à laquelle sont destinés les 3,7 millions d'euros.
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