La historia de la compañía no comienza en Turín, sino en la tecnología espacial soviética. En la década de 1980 apareció en la URSS el sistema de aproximación «Kurs», desarrollado por especialistas de Kiev con la participación de la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, más de 300 acoplamientos de las naves Soyuz y Progress con la estación orbital Mir y con la Estación Espacial Internacional se realizaron con su ayuda. Tras la anexión de Crimea en 2014, los suministros de «Kurs» a Rusia cesaron, y el equipo empezó a buscar nuevos productos sobre la base de ese legado.
Volodymyr Usov nació en Odesa y se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa. En 2020 dirigió la Agencia Estatal Espacial de Ucrania, y ese mismo año se aprobó la ley sobre empresas espaciales privadas. Usov es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica y vive en Turín. Según sus palabras, creó la empresa junto a Vadim Vasíliev. De acuerdo con StartupItalia, la startup se fundó en 2022. Ya en enero de 2022 se presentó una solicitud de patente ucraniana, y en enero de 2023 la empresa presentó una solicitud internacional por el procedimiento PCT, que permite proteger la invención en muchos países a la vez.
De Kiev a Turín
Febrero de 2022 fue un punto de inflexión. Tras el inicio de la invasión a gran escala de Rusia, los inversores se retiraron del proyecto y el equipo trasladó la oficina a Turín, manteniendo el desarrollo en Kiev. La parte italiana del negocio está constituida como Srl, y fue allí donde la empresa encontró su primer apoyo serio. En noviembre de 2022, Kurs Orbital ocupó el primer lugar en el concurso Start Cup Piemonte VdA, obteniendo 10.000 euros y el premio Jacobacci Silver. En esa misma época, en una entrevista con AstroSpace, la oficina declaró que el módulo ARCap estaba listo en un 50-60 por ciento y que la misión de vuelo estaba prevista para 2024.
La incubación en I3P y la participación en el programa ESA BIC Turin vincularon a la startup con las estructuras científicas e industriales de la región. El coordinador de ESA BIC Turin y presidente de I3P es Giuseppe Scellato, profesor del Politécnico de Turín. La Universidad de Turín se convirtió en uno de los socios estratégicos de la compañía, junto con la empresa italiana Argotec, Thales Alenia Space, la Agencia Espacial Italiana (ASI) y la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta composición de socios es importante para una startup que opera en el ámbito de la tecnología aeroespacial y necesita acceso a ensayos y clientes.
Aceleradoras de 2023 y la ronda
En 2023 la empresa pasó por dos aceleradoras. La primera, Saudi Space Commission Pre-Accelerator, se celebró entre enero y marzo de 2023 junto con la red estadounidense Techstars y estuvo vinculada a la Comisión Espacial de Arabia Saudí. La segunda, Seraphim Space Camp Accelerator, pertenece a los programas de la inversora británica Seraphim Space, que apoya a startups espaciales. Más tarde, ese mismo año, la empresa participó también en el programa Saudi Space Techstars Founder Catalyst, lo que convierte a 2023 en el año más intenso en socios de toda la historia de Kurs Orbital.
La ronda de 3,7 millones de euros fue liderada por OTB Ventures, y el socio del fondo Wojtek Walniczek actuó como inversor principal. En la operación participaron Credo Ventures, Galaxia, respaldada por CDP VC y Obloo, así como In-Q-Tel e Inovo. In-Q-Tel es un inversor sin ánimo de lucro que financia tecnologías para la comunidad de inteligencia estadounidense, mientras que Obloo, con su socio director Nicolò Redi, es conocida por apoyar proyectos tecnológicos del Piamonte. El equipo de la empresa en el momento de la ronda contaba con 11 personas. El objetivo principal de los fondos recaudados se define claramente en la publicación: el primer modelo de vuelo del módulo ARCap.
El resultado de esta etapa puede formularse de manera concreta. Kurs Orbital ha recorrido el camino desde un proyecto ucraniano surgido del sistema soviético de aproximación hasta una empresa italiana con inversores de Europa y Estados Unidos, y ahora su tarea inmediata es llevar ARCap hasta el primer modelo de vuelo, al que se destinan los 3,7 millones de euros.
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