La liste de décembre de StartupItalia est établie chaque année et constitue en quelque sorte le bilan de l'écosystème du capital-risque italien. La rédaction choisit cent entreprises, mais ne les classe pas : dans la publication, elles sont énumérées par ordre alphabétique. À partir de cette liste, le jury sélectionne dix finalistes, et ce sont eux qui, le 17 décembre au Palazzo Mezzanotte à Milan, dans le bâtiment qui abrite la Bourse milanaise, lors de SIOS24 Winter, se disputeront la principale récompense de l'année. La publication ne précise pas si Kurs Orbital figure parmi les finalistes, de sorte que sa présence dans le top 100 reste pour l'instant le principal fait confirmé.
Selon la fiche de StartupItalia, Kurs Orbital appartient au secteur aérospatial. L'entreprise est incubée à I3P, l'incubateur de l'École polytechnique de Turin, et à ESA BIC Turin, l'incubateur d'entreprises de l'Agence spatiale européenne dans la même ville. Elle a été fondée par Volodymyr Usov, et au début de 2024, la société a bouclé un tour de financement d'amorçage de 3,7 millions d'euros. Sa mission, telle que formulée par le média, consiste à démocratiser l'entretien des satellites en orbite, c'est-à-dire à rendre ces services accessibles à un cercle de clients plus large qu'aujourd'hui.
Du système d'amarrage soviétique à un nouveau projet
Le nom de l'entreprise renvoie au système de rendez-vous « Kours », développé en URSS dans les années 1980, dont les concepteurs travaillaient à Kiev, à l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, plus de 300 amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » à la station « Mir » et à la Station spatiale internationale ont été réalisés grâce au « Kours ». Le système est resté pendant des décennies l'un des éléments clés du programme habité soviétique puis russe, et c'est précisément son héritage que l'équipe a utilisé comme point de départ.
En 2014, après l'annexion de la Crimée, les livraisons du « Kours » à la Russie ont cessé. Les ingénieurs qui travaillaient sur le système cherchaient de nouveaux produits fondés sur ces technologies, et une partie de ces recherches menait déjà à des développements commerciaux sur le marché orbital. Volodymyr Usov lui-même a dirigé en 2020 l'Agence spatiale nationale de l'Ukraine. La même année, le pays a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées, ce qui ouvrait un cadre juridique à de tels projets. Usov est né à Odessa, est diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa et est membre de l'Académie internationale d'astronautique. Selon ses dires, il a créé l'entreprise avec Vadym Vasyliev.
Turin, la guerre et les premières distinctions
La demande de brevet ukrainienne pour la technologie a été déposée le 4 janvier 2022, et la même année, une entité juridique italienne a vu le jour à Turin. StartupItalia indique 2022 comme année de fondation de l'entreprise, bien que le projet lui-même ait commencé plus tôt, en Ukraine. En février 2022, l'invasion russe à grande échelle a débuté, et une partie des investisseurs s'est retirée du projet. Le bureau de l'entreprise est resté à Turin, tandis que les travaux de recherche et développement se sont poursuivis à Kiev.
Le 8 novembre 2022, l'équipe a remporté la première place au concours régional Start Cup Piemonte Valle d'Aosta. Le lauréat a reçu 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. En novembre de la même année, dans une interview accordée à AstroSpace, l'entreprise indiquait que l'état de préparation de l'appareil ARCap était de 50 à 60 pour cent, et que le lancement de la mission était prévu pour 2024. Entre janvier et mars 2023, Kurs Orbital a suivi le pré-accélérateur de la Commission spatiale d'Arabie saoudite, animé par le programme Techstars, et en 2023, elle a également participé au Seraphim Space Camp.
Tour d'amorçage et plan pour l'année suivante
En mars 2024, l'entreprise a bouclé un tour d'amorçage de 3,7 millions d'euros, soit environ 4 millions de dollars. Le fonds OTB Ventures a mené l'opération, et son partenaire Wojtek Walniczek a rejoint le tour de table. Ont également participé Credo, Galaxia, créé par le fonds CDP VC en collaboration avec Obloo, PiemonteNext, financé par CDP VC et Finpiemonte, ainsi que le fonds américain In-Q-Tel et Inovo. À cette époque, l'entreprise comptait onze employés.
Le coordinateur d'ESA BIC Turin, Giuseppe Scellato, également président d'I3P, faisait partie en septembre de cette année de ceux qui soutiennent le projet à ses débuts. L'entreprise elle-même prévoit ensuite de rejoindre l'orbite avec ARCap, mais les délais de ce vol ont déjà été repoussés : au lieu de 2022, l'interview mentionnait 2024. Aujourd'hui, la presse attend les résultats du vote de décembre du jury de SIOS24 Winter, et les finalistes découvriront la place qui leur est attribuée cette saison lors de la cérémonie qui se tiendra le 17 décembre à Milan.
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