Die Dezemberliste von StartupItalia wird jedes Jahr zusammengestellt und dient gewissermaßen als Bilanz der italienischen Venture-Szene. Die Redaktion wählt hundert Unternehmen aus, reiht sie aber nicht: In der Veröffentlichung sind sie alphabetisch aufgeführt. Aus dieser Liste wählt die Jury zehn Finalisten aus, und genau diese kämpfen am 17. Dezember im Palazzo Mezzanotte in Mailand, dem Gebäude der Mailänder Börse, bei SIOS24 Winter um die Hauptauszeichnung des Jahres. Ob Kurs Orbital unter die Finalisten kam, wird in der Veröffentlichung nicht gesagt, sodass die Nennung unter den Hundert vorerst der einzige bestätigte Fakt bleibt.
Laut dem Profil von StartupItalia gehört Kurs Orbital zum Luft- und Raumfahrtsektor. Das Unternehmen ist im I3P inkubiert, dem Inkubator der Polytechnischen Universität Turin, sowie im ESA BIC Turin, dem Business-Inkubator der Europäischen Weltraumorganisation in derselben Stadt. Gegründet wurde es von Wolodymyr Ussow, und Anfang 2024 schloss das Unternehmen eine Seed-Runde über 3,7 Millionen Euro ab. Die Mission, wie die Publikation sie formuliert, besteht darin, die Wartung von Satelliten im Orbit zu demokratisieren, also solche Dienstleistungen einem breiteren Kundenkreis zugänglich zu machen als heute.
Vom sowjetischen Anflugsystem zum neuen Projekt
Der Name des Unternehmens verweist auf das Anflugsystem „Kurs“, das in den 1980er Jahren in der UdSSR entwickelt wurde und an dem Entwickler aus Kyjiw im Kyjiwer Radiowerk arbeiteten. Laut InVenture wurden mit Hilfe von „Kurs“ mehr als 300 Kopplungen von „Sojus“ und „Progress“ mit der Station „Mir“ und der Internationalen Raumstation durchgeführt. Das System blieb jahrzehntelang eines der Schlüsselelemente des sowjetischen und später russischen bemannten Raumfahrtprogramms, und genau dieses Erbe nutzte das Team als Ausgangspunkt.
Im Jahr 2014, nach der Annexion der Krim, wurden die Lieferungen von „Kurs“ nach Russland eingestellt. Die Ingenieure, die sich mit dem System befassten, suchten nach neuen Produkten auf Basis dieser Technologien, und ein Teil dieser Suche führte bereits zu kommerziellen Entwicklungen auf dem Orbitalmarkt. Wolodymyr Ussow selbst leitete 2020 die Staatliche Raumfahrtagentur der Ukraine. Damals wurde im Land auch ein Gesetz über private Raumfahrtunternehmen verabschiedet, das für solche Projekte rechtliche Rahmenbedingungen schuf. Ussow wurde in Odessa geboren, absolvierte die Nationale Universität für Schiffbau Odessa und ist Mitglied der Internationalen Astronautischen Akademie. Das Unternehmen, so sagt er, gründete er gemeinsam mit Wadym Wassyljew.
Turin, Krieg und erste Auszeichnungen
Die ukrainische Patentanmeldung für die Technologie wurde am 4. Januar 2022 eingereicht, und im selben Jahr entstand eine italienische juristische Person in Turin. StartupItalia nennt 2022 als Gründungsjahr des Unternehmens, obwohl das Projekt selbst früher in der Ukraine begann. Im Februar 2022 begann die groß angelegte Invasion Russlands, und ein Teil der Investoren zog sich aus dem Projekt zurück. Das Büro des Unternehmens blieb in Turin, während die Forschungsarbeit in Kyjiw fortgesetzt wurde.
Am 8. November 2022 belegte das Team den ersten Platz beim regionalen Wettbewerb Start Cup Piemonte Valle d'Aosta. Der Sieger erhielt 10.000 Euro und den Preis Jacobacci Silver. Im November desselben Jahres erklärte das Unternehmen in einem Interview mit AstroSpace, die Bereitschaft des Geräts ARCap liege bei 50–60 Prozent, und der Start der Mission sei für 2024 geplant. Zwischen Januar und März 2023 durchlief Kurs Orbital den Prä-Akzelerator der Raumfahrtkommission Saudi-Arabiens, der vom Programm Techstars geleitet wurde, und nahm 2023 auch am Seraphim Space Camp teil.
Seed-Runde und Plan für das nächste Jahr
Im März 2024 schloss das Unternehmen eine Seed-Runde über 3,7 Millionen Euro oder rund 4 Millionen Dollar ab. Angeführt wurde sie vom Fonds OTB Ventures, dessen Partner Wojtek Walniczek in den Investorenkreis eintrat. An der Runde beteiligten sich außerdem Credo, Galaxia, gegründet vom Fonds CDP VC gemeinsam mit Obloo, PiemonteNext, finanziert von CDP VC und Finpiemonte, sowie der amerikanische Fonds In-Q-Tel und Inovo. Zum damaligen Zeitpunkt beschäftigte das Unternehmen elf Mitarbeiter.
Der Koordinator von ESA BIC Turin, Giuseppe Scellato, zugleich Präsident von I3P, gehörte im September dieses Jahres zu denjenigen, die das Projekt in einer frühen Phase unterstützen. Das Unternehmen selbst plant als Nächstes den Orbitflug mit ARCap, doch die Termine für diesen Flug wurden bereits verschoben: Statt 2022 wurde in Interviews 2024 genannt. Nun wartet die Presse auf die Ergebnisse der Dezemberabstimmung der Jury von SIOS24 Winter, und die Finalisten erfahren bei der Zeremonie am 17. Dezember in Mailand, welcher Platz ihnen in dieser Saison zugewiesen wird.
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