La lista de diciembre de StartupItalia se elabora cada año y sirve como una especie de balance para el ecosistema emprendedor italiano. La redacción selecciona cien compañías, pero no las clasifica: en la publicación aparecen por orden alfabético. De esa lista, el jurado elige a diez finalistas, y son ellos quienes el 17 de diciembre en el Palazzo Mezzanotte de Milán, el edificio que alberga la bolsa milanesa, compiten en SIOS24 Winter por el galardón principal del año. La publicación no especifica si Kurs Orbital se encuentra entre los finalistas, por lo que, por ahora, su inclusión en el centenar sigue siendo el principal hecho confirmado.
Según la ficha de StartupItalia, Kurs Orbital pertenece al sector aeroespacial. La empresa está incubada en I3P, el incubador del Politécnico de Turín, y en ESA BIC Turin, la incubadora de empresas de la Agencia Espacial Europea en la misma ciudad. La fundó Volodymyr Usov, y a principios de 2024 la compañía cerró una ronda semilla de 3,7 millones de euros. La misión, tal como la formula la publicación, consiste en democratizar el mantenimiento de satélites en órbita, es decir, hacer que estos servicios sean accesibles a un círculo de clientes más amplio que el actual.
Del sistema soviético de acoplamiento a un nuevo proyecto
El nombre de la empresa remite al sistema de aproximación «Kurs», desarrollado en la URSS en los años ochenta, con ingenieros de Kiev que trabajaban en la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, con ayuda del «Kurs» se realizaron más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y con la Estación Espacial Internacional. Durante décadas, el sistema siguió siendo uno de los elementos clave del programa tripulado soviético y luego ruso, y fue precisamente su legado el que el equipo tomó como punto de partida.
En 2014, tras la anexión de Crimea, se interrumpieron los suministros del «Kurs» a Rusia. Los ingenieros que trabajaban en el sistema buscaban nuevos productos basados en estas tecnologías, y parte de esa búsqueda ya apuntaba a desarrollos comerciales en el mercado orbital. El propio Volodymyr Usov dirigió en 2020 la Agencia Espacial Estatal de Ucrania. Por entonces se aprobó en el país una ley sobre empresas espaciales privadas, que abría un marco legal para este tipo de proyectos. Usov nació en Odesa, se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa y es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica. Según sus palabras, creó la empresa junto a Vadim Vasíliev.
Turín, la guerra y los primeros premios
La solicitud de patente ucraniana para la tecnología se presentó el 4 de enero de 2022, y ese mismo año se constituyó la entidad jurídica italiana en Turín. StartupItalia sitúa la fundación de la empresa en 2022, aunque el proyecto comenzó antes, en Ucrania. En febrero de 2022 comenzó la invasión a gran escala de Rusia, y parte de los inversores se retiró del proyecto. La oficina de la empresa permaneció en Turín, mientras que la labor de investigación y desarrollo continuó en Kiev.
El 8 de noviembre de 2022, el equipo obtuvo el primer puesto en el concurso regional Start Cup Piemonte Valle d'Aosta. El ganador recibió 10.000 euros y el premio Jacobacci Silver. En noviembre de ese mismo año, en una entrevista con AstroSpace, la empresa declaró que la preparación del aparato ARCap era del 50-60 por ciento y que el lanzamiento de la misión estaba previsto para 2024. Entre enero y marzo de 2023, Kurs Orbital participó en la preaceleradora de la Comisión Espacial de Arabia Saudí, gestionada por el programa Techstars, y en 2023 también tomó parte en Seraphim Space Camp.
La ronda semilla y el plan para el próximo año
En marzo de 2024, la compañía cerró una ronda semilla de 3,7 millones de euros, unos 4 millones de dólares. El fondo OTB Ventures lideró la operación, y su socio Wojtek Walniczek se incorporó al grupo de inversores. En la ronda también participaron Credo, Galaxia —creada por el fondo CDP VC junto con Obloo—, PiemonteNext —financiado por CDP VC y Finpiemonte—, así como el fondo estadounidense In-Q-Tel e Inovo. En aquel momento, la empresa contaba con once empleados.
El coordinador de ESA BIC Turin, Giuseppe Scellato, también presidente de I3P, figuraba en septiembre de este año entre quienes apoyan el proyecto en su fase inicial. La propia compañía planea a continuación alcanzar la órbita con ARCap, pero los plazos de ese vuelo ya se han ido desplazando: en lugar de 2022, en las entrevistas se mencionaba 2024. Ahora la prensa espera los resultados de la votación del jurado de SIOS24 Winter en diciembre, y los finalistas conocerán el lugar que se les asigna en esta temporada en la ceremonia que se celebrará el 17 de diciembre en Milán.
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