Le moteur que décrit De Angelis relève d'une architecture hybride, où un composant liquide se combine à un propergol solide. Ces moteurs sont depuis longtemps considérés comme une alternative plus sûre aux schémas chimiques classiques : lorsque les composants sont séparés, une explosion est par principe moins probable. Space Frontier y ajoute deux différences fondamentales. Selon son fondateur, le moteur ne rejette pas de CO2 et le combustible utilisé est constitué de déchets organiques imprimés en 3D. L'interview de Costozero se lit donc non seulement comme le récit d'une start-up, mais aussi comme une tentative de transposer l'idée d'économie circulaire dans la construction de fusées.
Le directeur technique de l'entreprise, Francesco Renzulli, est responsable de la partie ingénierie du projet. Les ambitions de l'équipe sont progressives : en deux ans, elle veut construire un démonstrateur suborbital, c'est-à-dire un appareil qui testera le moteur en vol sans atteindre l'orbite. L'étape suivante doit être un micro-lanceur conçu pour mettre en orbite de petits satellites. Cette séquence est typique des jeunes entreprises spatiales, qui commencent par prouver la viabilité de leur technologie sur des vols courts avant de passer aux lancements commerciaux.
Argent, bancs d'essai et ingénieurs
L'histoire financière du projet est brièvement exposée dans l'interview. En mai 2023, Space Frontier a reçu un investissement du fonds CDP, qui fait partie du groupe financier public italien du même nom, Cassa Depositi e Prestiti. Les capacités d'essai de l'entreprise ont été fournies par la société Sidereus, et plus précisément par Mattia Barbarossa, cité dans l'article pour ce soutien. Pour une start-up, un tel ensemble de partenaires est important : disposer de son propre banc d'essai pour les tests à feu d'un moteur-fusée exige des équipements coûteux et des autorisations dont une petite équipe ne dispose généralement pas.
Le socle humain du projet est également mentionné. La publication note que des ingénieurs spécialistes des moteurs du groupe italien Avio, l'un des principaux fabricants européens de moteurs-fusées, ont rejoint le soutien à la start-up. Le mentorat est assuré par des spécialistes des agences spatiales italienne (ASI) et européenne (ESA), qui participent au programme Takeoff. Pour une entreprise encore au stade du développement, un tel dispositif de soutien signifie l'accès à une expertise difficile à acquérir sur le marché ouvert.
Oussov dans la liste des soutiens
Parmi ceux qui aident la jeune entreprise, l'interview cite également Volodymyr Oussov, cofondateur de Kurs Orbital et du projet Orbit Boy, ancien dirigeant de l'Agence spatiale nationale d'Ukraine. Oussov est mentionné une seule fois dans le texte, sans citation directe, aux côtés d'autres figures de soutien. Sa biographie explique pourquoi le nom de cet homme apparaît dans des projets spatiaux italiens. Originaire d'Odessa, il est diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, a dirigé l'Agence spatiale nationale d'Ukraine en 2020, puis s'est installé à Turin, où il vit et travaille. Il est également membre de l'Académie internationale d'astronautique.
Kurs Orbital est issue de l'héritage du système soviétique de rendez-vous « Kours », développé par des spécialistes de Kyiv, notamment à l'usine de radio de Kyiv. Selon InVenture, ce système a permis plus de 300 amarrages de vaisseaux Soyouz et Progress à la station Mir et à l'ISS. Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons du « Kours » à la Russie ont cessé, et l'équipe a dû chercher de nouveaux produits sur la même base technique. C'est cette histoire qui définit le caractère de l'entreprise d'Oussov : ses produits reposent sur l'expérience du rendez-vous et de l'amarrage, et non sur de nouveaux principes physiques.
Le contexte actuel d'Oussov est lui aussi lié au soutien aux jeunes entreprises. Au début de 2023, Kurs Orbital a participé au Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programme mené par la Commission spatiale saoudienne avec Techstars, l'un des accélérateurs américains les plus connus. Le programme s'est déroulé de janvier à mars 2023. La même année, Oussov a participé au Seraphim Space Camp. Sa place parmi les mentors de Space Frontier apparaît donc comme le prolongement logique du rôle qu'il joue dans l'écosystème européen des start-up.
« L'espace reste un business qui ne pardonne pas », prévient De Angelis.
La phrase de De Angelis résonne comme un rappel du prix de l'erreur. Pour un projet qui promet sécurité et respect de l'environnement, le principal test sera de savoir si le moteur pourra passer les essais au sol et effectuer un vol suborbital dans les délais annoncés. Pour l'heure, l'interview fixe un plan et la composition des partenaires, mais pas les résultats des tests sur banc.
Plus tard, Space Frontier est apparue dans la rubrique Obloo #Perspectives, où une interview de Volodymyr Oussov a été publiée à ses côtés. On a alors vu que la start-up et les projets d'Oussov évoluent dans un même écosystème italien, qui réunit investisseurs, parcs technologiques et mentors de Turin et de Naples.
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