Das Triebwerk, das De Angelis beschreibt, folgt einem hybriden Konzept, bei dem eine flüssige Komponente mit einem festen Treibstoff kombiniert wird. Solche Triebwerke gelten seit Langem als sicherere Alternative zu klassischen chemischen Antrieben: Da die Komponenten getrennt sind, ist eine Explosion grundsätzlich weniger wahrscheinlich. Space Frontier fügt dem zwei entscheidende Unterschiede hinzu. Laut dem Gründer stößt das Triebwerk kein CO2 aus, und als Brennstoff dienen organische Abfälle, die im 3D-Drucker gefertigt werden. Das Interview in Costozero liest sich daher nicht nur als Geschichte eines Start-ups, sondern auch als Versuch, die Idee der Kreislaufwirtschaft in den Raketenbau zu übertragen.
Der technische Direktor des Unternehmens, Francesco Renzulli, verantwortet den ingenieurtechnischen Teil des Projekts. Die Ambitionen des Teams sind in Etappen gegliedert: Innerhalb von zwei Jahren soll ein suborbitaler Demonstrator entstehen, also ein Flugkörper, der das Triebwerk im Flug testet, ohne in die Umlaufbahn einzutreten. Der nächste Schritt soll ein Mikroträger sein, der für den Transport kleiner Satelliten ausgelegt ist. Diese Abfolge ist typisch für junge Raumfahrtunternehmen, die zunächst die Funktionsfähigkeit der Technologie auf kurzen Flügen nachweisen und erst danach zu kommerziellen Starts übergehen.
Geld, Prüfstände und Ingenieure
Die Finanzgeschichte des Projekts wird im Interview knapp dargestellt. Im Mai 2023 investierte der Fonds CDP, der zur gleichnamigen staatlichen Finanzgruppe Cassa Depositi e Prestiti gehört, in Space Frontier. Die Testkapazitäten des Unternehmens stellte die Firma Sidereus zur Verfügung, namentlich Mattia Barbarossa, der im Beitrag in diesem Zusammenhang genannt wird. Für ein Start-up ist diese Partnerkonstellation wichtig: Ein eigener Prüfstand für Brennversuche an einem Raketentriebwerk erfordert teure Ausrüstung und Genehmigungen, über die ein kleines Team in der Regel nicht verfügt.
Auch die personelle Basis des Projekts wird im Beitrag genannt. Die Publikation merkt an, dass sich Triebwerksingenieure des italienischen Konzerns Avio, eines der führenden europäischen Hersteller von Raketentriebwerken, der Unterstützung des Start-ups angeschlossen haben. Mentoring bieten Fachleute der italienischen (ASI) und der europäischen (ESA) Raumfahrtagentur, die im Programm Takeoff mitarbeiten. Für ein Unternehmen, das sich noch in der Entwicklungsphase befindet, bedeutet diese Unterstützung Zugang zu Expertise, die auf dem freien Markt kaum zu kaufen ist.
Ussow in der Liste der Unterstützer
Unter denen, die dem jungen Unternehmen helfen, wird im Interview auch Wolodymyr Ussow genannt, Mitgründer von Kurs Orbital und des Projekts Orbit Boy, ehemaliger Leiter der Staatlichen Raumfahrtagentur der Ukraine. Ussow wird im Text einmal erwähnt, ohne direktes Zitat, in einer Reihe mit anderen unterstützenden Persönlichkeiten. Seine Biografie erklärt, warum der Name dieses Mannes in italienischen Raumfahrtprojekten auftaucht. Geboren in Odessa, absolvierte er die Nationale Universität für Schiffbau Odessa, leitete 2020 die Staatliche Raumfahrtagentur der Ukraine und zog später nach Turin, wo er lebt und arbeitet. Er ist zudem Mitglied der Internationalen Astronautischen Akademie.
Kurs Orbital entstand aus dem Erbe des sowjetischen Annäherungssystems „Kurs“, das von Kiewer Spezialisten entwickelt wurde, unter anderem im Kiewer Radiowerk. Laut InVenture wurden mit diesem System über 300 Kopplungen von „Sojus“- und „Progress“-Raumschiffen mit der Station „Mir“ und der ISS durchgeführt. Nach der Annexion der Krim 2014 wurden die Lieferungen des „Kurs“-Systems nach Russland eingestellt, und das Team musste neue Produkte auf Basis derselben technischen Grundlage suchen. Genau diese Geschichte prägt den Charakter von Ussows Unternehmen: Seine Produkte bauen auf Erfahrung mit Annäherung und Kopplung auf, nicht auf neuen physikalischen Prinzipien.
Ussows aktueller Kontext ist ebenfalls mit der Unterstützung junger Unternehmen verbunden. Anfang 2023 nahm Kurs Orbital am Saudi Space Commission Pre-Accelerator teil, einem Programm, das die Saudiische Raumfahrtkommission gemeinsam mit Techstars durchführte, einem der bekannten amerikanischen Akzeleratoren. Das Programm lief von Januar bis März 2023. Im selben Jahr nahm Ussow am Seraphim Space Camp teil. Sein Platz unter den Mentoren von Space Frontier erscheint daher als logische Fortsetzung der Rolle, die er im europäischen Start-up-Umfeld spielt.
„Der Weltraum ist nach wie vor ein Geschäft, das keine Fehler verzeiht“, warnt De Angelis.
De Angelis' Satz klingt wie eine Erinnerung an den Preis eines Fehlers. Für ein Projekt, das Sicherheit und Umweltverträglichkeit verspricht, wird die entscheidende Prüfung darin bestehen, ob das Triebwerk die Bodentests bestehen und innerhalb der gesetzten Fristen einen suborbitalen Flug absolvieren kann. Noch hält das Interview den Plan und die Zusammensetzung der Partner fest, nicht aber Ergebnisse von Prüfstandstests.
Später erschien Space Frontier in der Kolumne Obloo #Perspectives, in der neben dem Unternehmen ein Interview mit Wolodymyr Ussow veröffentlicht wurde. Damals zeigte sich, dass das Start-up und Ussows Projekte in ein und demselben italienischen Ökosystem agieren, das Investoren, Technologieparks und Mentoren aus Turin und Neapel vereint.
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