Kurs Orbital a été fondée par des gens qui ont grandi dans l'industrie spatiale ukrainienne. Vladimir Oussov, diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, a dirigé en 2020 l'Agence spatiale nationale d'Ukraine (GKAU) ; il vit aujourd'hui à Turin et dirige l'entreprise en tant que directeur général. Selon lui, l'aventure a commencé avec Vadim Vassiliev, avec qui il a lancé l'idée. Le nom et la technologie principale proviennent de l'héritage soviétique, et sans cette histoire, le projet est difficile à comprendre.
Le système de rendez-vous «Kurs » a été créé en URSS, tandis que la conception et la production du module de rendez-vous se faisaient à Kiev. Selon InVenture, plus de 300 amarrages de «Soyouz » et de «Progress » avec «Mir » et l'ISS ont été réalisés grâce à lui. L'entreprise affirme que «Kurs » représente 65 % de tous les amarrages de l'histoire, mais il s'agit d'une estimation du bureau, non d'une statistique indépendante. Oussov lui-même a souligné dans l'entretien que l'équipe qui fabriquait le module pour l'ISS à Kiev travaille désormais pour Kurs Orbital.
La rupture avec le marché russe s'est produite avant la création de l'entreprise actuelle. Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons de Kurs en Russie ont cessé, et l'équipe a commencé à chercher de nouveaux produits sur le même héritage. L'invasion à grande échelle de février 2022 a porté un nouveau coup : les investisseurs se sont retirés et le bureau a déménagé à Turin, tandis que le travail d'ingénierie est resté à Kiev. Dans ce contexte, le succès régional apparaissait comme un signal important.
ARCap : radar, vision et laser
La nouvelle génération du système, que le bureau appelle ARCap, combine trois composants : un radar, une vision par ordinateur avec apprentissage automatique et un télémètre laser. Le rendez-vous par radar commence à environ cinquante kilomètres, alors que les systèmes qui ne reposent que sur la vision par ordinateur ne fonctionnent qu'à quelques mètres. La différence est fondamentale : la vision fonctionne mal sur de longues distances, tandis que le radar fournit un repère bien avant l'approche finale. Selon l'entreprise, la solution est évolutive de l'orbite géostationnaire à l'orbite basse et fonctionne de manière entièrement autonome.
Le marché visé par le projet est appelé OSAM, c'est-à-dire l'entretien, l'assemblage et la fabrication en orbite. La demande pour ces services croît avec le nombre de satellites et l'apparition de stations privées. Oussov a mentionné dans l'entretien cinq à six stations privées en construction qui auront besoin d'amarrage automatique. Pour l'instant, il s'agit d'un marché d'avenir, mais l'entreprise a déjà des premiers appuis : elle fait partie d'un consortium réuni par l'Agence spatiale européenne avec Thales Alenia Space et Leonardo pour la première mission européenne d'entretien en orbite, travaille avec ClearSpace, spécialisée dans l'élimination des débris spatiaux, et participe à un consortium sur les normes d'entretien créé par la DARPA.
Le thèse principale d'Oussov ressemble à un programme. Il parlait de l'accessibilité de la technologie pour les entreprises et les start-up :
«Notre mission principale est de démocratiser l'accès aux services en orbite ».
En pratique, cela signifie un prix. Selon Oussov, le service coûte un peu moins d'un million d'euros, ce qui, pour des opérations orbitales, est nettement inférieur aux attentes habituelles. Il estimait alors la maturité d'ARCap à 50-60 %, le modèle de vol était attendu environ un an plus tard, et la première mission était prévue pour 2024.
Argent, délais et premiers pas à Turin
La reconnaissance régionale est venue le 8 novembre 2022, lorsque le projet a pris la première place de la Start Cup Piemonte et Valle d'Aosta parmi 173 candidatures. Le prix comprenait 10 000 euros et la récompense Jacobacci Silver. Pour une entreprise qui venait d'arriver dans la région, c'était un moyen de se faire connaître auprès des investisseurs locaux et des centres de recherche.
Les délais, cependant, ont glissé. Le plan de 2024 n'a pas été respecté : le vol a été reporté à la fin de 2025. En mars 2024, l'entreprise a levé un tour de financement d'amorçage de 3,7 millions d'euros, mené par le fonds OTB Ventures, dont le partenaire Wojtek Walniczek est devenu l'un des principaux investisseurs. Ces fonds devaient permettre d'atteindre le prototype de vol.
En janvier 2026, l'entreprise a testé le radar à une distance allant jusqu'à un kilomètre, et un brevet sur la technologie de rendez-vous a été délivré aux États-Unis. À ce moment-là, le vol d'ARCap reste au programme, et aucune date confirmée de son lancement n'apparaît dans les sources ouvertes.
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