Kurs Orbital fue creada por personas que crecieron en la industria espacial ucraniana. Volodymyr Usov, graduado de la Universidad Nacional Marítima de Odesa, en 2020 dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania (GKAÚ), y ahora vive en Turín y dirige la empresa como consejero delegado. Según sus palabras, el negocio comenzó con Vadim Vasíliev, con quien lanzaron juntos la idea. El nombre y la tecnología principal provienen del legado soviético, y sin esta historia el proyecto es difícil de entender.
El sistema de aproximación «Kurs» se creó en la URSS, mientras que el desarrollo y la producción del módulo de aproximación se llevaban a cabo en Kiev. Según InVenture, con su ayuda se realizaron más de 300 acoplamientos de las Soyuz y las Progress con la Mir y la ISS. La compañía afirma que «Kurs» representa el 65 por ciento de todos los acoplamientos en la historia, pero esta es una estimación propia de la oficina, no una estadística independiente. El propio Usov subrayó en la entrevista que el equipo que fabricaba el módulo para la ISS en Kiev ahora trabaja para Kurs Orbital.
La ruptura con el mercado ruso ocurrió antes de que apareciera la empresa actual. Tras la anexión de Crimea en 2014, los suministros de Kurs a Rusia cesaron, y el equipo comenzó a buscar nuevos productos basados en el mismo legado. La invasión a gran escala en febrero de 2022 supuso un nuevo golpe: los inversores se retiraron y la oficina se trasladó a Turín, mientras que el trabajo de ingeniería permaneció en Kiev. En este contexto, el éxito regional parecía una señal importante.
ARCap: radar, visión y láser
La nueva generación del sistema, que en la oficina llaman ARCap, combina tres componentes: radar, visión artificial con aprendizaje automático y telémetro láser. La aproximación por radar comienza a unos cincuenta kilómetros, mientras que los sistemas que se basan únicamente en visión artificial solo funcionan desde una distancia de unos pocos metros. Esta es una diferencia fundamental: la visión funciona mal a grandes distancias, y el radar proporciona una referencia mucho antes del acercamiento final. Según la empresa, la solución se escala desde la órbita geoestacionaria hasta la baja y opera de forma totalmente autónoma.
El mercado al que se dirige el proyecto se denomina OSAM, es decir, mantenimiento, ensamblaje y fabricación en órbita. La demanda de estos servicios crece junto con el número de satélites y la aparición de estaciones privadas. Usov mencionó en la entrevista cinco o seis estaciones privadas en construcción que necesitarán acoplamiento automático. Por ahora se trata de un mercado futuro, pero la empresa ya cuenta con primeros apoyos: forma parte del consorcio reunido por la Agencia Espacial Europea junto con Thales Alenia Space y Leonardo para la primera misión europea de mantenimiento en órbita, colabora con ClearSpace, que se ocupa de la eliminación de basura espacial, y participa en el consorcio de estándares de mantenimiento creado por DARPA.
La tesis principal de Usov suena como un programa. Habló de la accesibilidad de la tecnología para empresas y startups:
«Nuestra misión principal es democratizar el acceso a los servicios en órbita».
En la práctica, esto significa un precio. Según Usov, el servicio cuesta poco menos de un millón de euros, lo que para el trabajo orbital es una cifra notablemente inferior a las expectativas habituales. En ese momento, evaluaba la preparación de ARCap en un 50–60 por ciento, faltaba alrededor de un año para el modelo de vuelo, y la primera misión estaba prevista para 2024.
Dinero, plazos y primeros pasos en Turín
El reconocimiento regional llegó el 8 de noviembre de 2022, cuando el proyecto ocupó el primer lugar en la Start Cup Piemonte y Valle de Aosta entre 173 candidaturas empresariales. El premio incluía 10.000 euros y el galardón Jacobacci Silver. Para una empresa que acababa de trasladarse a la región, era una forma de darse a conocer ante los inversores locales y los centros de investigación.
Sin embargo, los plazos se retrasaron. El plan para 2024 no se cumplió: el vuelo se pospuso para finales de 2025. En marzo de 2024, la empresa atrajo una ronda seed de 3,7 millones de euros, liderada por el fondo OTB Ventures, cuyo socio Wojtek Walniczek se convirtió en uno de los inversores clave. Precisamente estos fondos debían llevar el sistema hasta el prototipo de vuelo.
En enero de 2026, la empresa realizó pruebas del radar a una distancia de hasta un kilómetro, y la patente de la tecnología de aproximación fue concedida en Estados Unidos. El vuelo de ARCap en el momento de estos acontecimientos sigue en los planes, y no hay fechas confirmadas de su lanzamiento en fuentes abiertas.
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