Pour Dnipro, où travaillent Ioujmach et le bureau d'études Ioujnoïe, l'histoire de cette start-up spatiale ukrainienne a été l'occasion de se souvenir de sa propre industrie. L'agence n'a pas écrit de texte original. Elle a repris l'article de TechCrunch du 6 mars 2024 et l'a publié presque sans modifications, en conservant les chiffres et les citations. Une histoire née dans un média américain et consacrée à une équipe ukrainienne est revenue là où cette industrie s'est constituée.
L'essentiel du tour de table est le suivant : 3,7 millions d'euros, OTB Ventures en chef de file, une équipe de onze personnes. Le produit principal de l'entreprise, le module ARCap, est conçu pour des cibles « non coopératives », c'est-à-dire des engins qui n'ont pas été préparés à un rendez-vous et à un amarrage avec un vaisseau externe. Le vol du module est prévu pour le quatrième trimestre 2025. L'agence cite les propos du cofondateur et directeur général Vladimir Oussov :
« Notre module n'a pas besoin d'équipement préinstallé sur l'engin du client. »
Cette phrase s'appuie sur une technologie que l'on connaît depuis longtemps à Dnipro. Le système de rendez-vous Kours a été créé en URSS dans les années 1980, et ses développeurs étaient des spécialistes de Kiev et l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, il a permis plus de 300 amarrages de Soyouz et de Progress avec la station Mir et l'ISS. Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons de Kours vers la Russie ont cessé, et l'équipe qui allait ensuite créer Kurs Orbital a commencé à chercher de nouvelles applications à cet héritage.
Un ingénieur d'Odessa
Vladimir Oussov est né à Odessa et est diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa. En 2020, il a dirigé l'Agence spatiale nationale d'Ukraine, et la même année, le pays a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées. La durée de son mandat à la tête de l'agence varie selon les sources : selon InVenture, de janvier à novembre 2020, tandis que Space.com et Via Satellite indiquent 2020 et 2021. Oussov est membre de l'Académie internationale d'astronautique et vit à Turin. Il associe la création de l'entreprise à l'ingénieur Vadim Vassiliev, et la demande de brevet déposée en Ukraine le 4 janvier 2022 comporte plusieurs co-inventeurs, dont Leonid Godounko et Vadim Volkov.
Les années de fondation divergent également. Selon diverses sources, Kurs Orbital a été créé en 2021 ou en 2022. La société est enregistrée à Turin, mais le développement principal est resté à Kiev. En février 2022, après l'invasion à grande échelle de la Russie, une partie des investisseurs s'est retirée du projet, et l'équipe a réorganisé son travail : le bureau a déménagé à Turin, tandis que les ingénieurs ont continué à travailler depuis Kiev.
Turin et les premières distinctions
Le Piémont est devenu pour l'entreprise non seulement une adresse, mais aussi un environnement de soutien. Le 8 novembre 2022, le projet a remporté la première place du concours Start Cup Piemonte VdA : la dotation était de 10 000 euros, à laquelle s'ajoutait le prix Jacobacci Silver. En novembre 2022, Oussov déclarait dans une interview à AstroSpace qu'ARCap était prêt à 50–60 % et que la mission était prévue pour 2024. Entre janvier et mars 2023, l'entreprise a suivi le Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programme dirigé par Techstars, puis a participé au Seraphim Space Camp.
Les dates du vol d'ARCap ont également été décalées. En 2022, il était question de 2024, puis du quatrième trimestre 2025, que la reprise de Dnipro a repris à son compte. La demande internationale selon la procédure PCT a été déposée le 3 janvier 2023. Par ailleurs, l'entreprise collabore avec l'ESA Business Incubation Centre de Turin, coordonné par Giuseppe Scellato, président d'I3P et professeur à l'École polytechnique de Turin.
Qui a investi
Le tour d'amorçage annoncé le 6 mars 2024 comprenait OTB Ventures comme chef de file, Credo, Galaxia soutenu par CDP VC et Obloo, PiemonteNext avec la participation de CDP VC et Finpiemonte, ainsi qu'In-Q-Tel et Inovo. Pour OTB Ventures, le partenaire Wojtek Walniczek a travaillé sur le tour. Pour Obloo Ventures, le associé gérant Nicola Redi a participé au projet, et la responsable de CDP VC Tech Transfer, Claudia Pingue, dirigeait le fonds qui a investi. Le directeur de Finpiemonte, Mario Alparone, représentait le fonds régional qui soutient les entreprises technologiques du Piémont.
La reprise de Dnipro n'a été qu'un des échos du tour de table, mais elle a montré à quel point l'équipe s'est éloignée de l'idée initiale. L'entreprise, issue du système soviétique de rendez-vous, prépare aujourd'hui un module pour des engins qui n'ont jamais été conçus pour s'amarrer à lui. Le prochain test pour ARCap est prévu pour le quatrième trimestre 2025, lorsque le module doit être lancé.
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