Para Dnipró, donde trabajan Yuzhmash y la Oficina de Diseño Yuzhnoye, la historia de la startup espacial ucraniana se convirtió en una ocasión para recordar su propia industria. La agencia no escribió un texto propio. Tomó el material de TechCrunch del 6 de marzo de 2024 y lo publicó casi sin cambios, conservando tanto las cifras como las citas. La historia, nacida en una publicación estadounidense y dedicada a un equipo ucraniano, regresó al lugar donde se formó esa industria.
La esencia de la ronda es la siguiente: 3,7 millones de euros, liderazgo de OTB Ventures, un equipo de once personas. El producto principal de la compañía, el módulo ARCap, está diseñado para objetivos "no cooperativos", es decir, para aparatos que no fueron preparados para el acercamiento y atraque con una nave externa. El vuelo del módulo está previsto para el cuarto trimestre de 2025. La agencia cita las palabras del cofundador y director general Vladímir Usov:
«Nuestro módulo no necesita equipamiento instalado previamente en el aparato del cliente».
Esta frase se apoya en una tecnología que en Dnipró conocen desde hace tiempo. El sistema de acercamiento «Kurs» fue creado en la URSS en los años 1980, y sus desarrolladores fueron especialistas de Kiev y la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, con su ayuda se realizaron más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y con la ISS. Tras la anexión de Crimea en 2014, los suministros de «Kurs» a Rusia cesaron, y el equipo que más tarde crearía Kurs Orbital comenzó a buscar nuevos usos para este legado.
Un ingeniero de Odesa
Vladímir Usov nació en Odesa y se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa. En 2020 dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania, y ese mismo año el país aprobó una ley sobre empresas espaciales privadas. Las fuentes discrepan sobre la duración de su mandato en la agencia: según InVenture, de enero a noviembre de 2020, mientras que según Space.com y Via Satellite, en 2020 y 2021. Usov es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica y vive en Turín. Vincula la compañía con el ingeniero Vadim Vasíliev, y la solicitud de patente presentada en Ucrania el 4 de enero de 2022 tiene varios coinventores, entre ellos Leonid Godunok y Vadim Volkov.
Los años de fundación también difieren. Según diversas fuentes, Kurs Orbital apareció en 2021 o en 2022. La empresa italiana está registrada en Turín, mientras que el desarrollo principal se conservó en Kiev. En febrero de 2022, tras la invasión a gran escala de Rusia, parte de los inversores se retiró del proyecto y el equipo reorganizó su trabajo: la oficina se trasladó a Turín y los ingenieros continuaron trabajando desde Kiev.
Turín y los primeros premios
El Piamonte se convirtió para la compañía no solo en una dirección, sino también en un entorno de apoyo. El 8 de noviembre de 2022, el proyecto obtuvo el primer lugar en el concurso Start Cup Piemonte VdA: el fondo de premios fue de 10.000 euros, a los que se sumó el premio Jacobacci Silver. En noviembre de 2022, Usov contaba en una entrevista a AstroSpace que ARCap estaba listo en un 50-60 por ciento y que la misión estaba prevista para 2024. Entre enero y marzo de 2023, la compañía pasó por el Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programa dirigido por Techstars, y más tarde participó en el Seraphim Space Camp.
Los plazos del vuelo de ARCap también se desplazaron. En 2022 se hablaba de 2024, luego del cuarto trimestre de 2025, que es el que repitió la reimpresión en Dnipró. La solicitud internacional por el procedimiento PCT se presentó el 3 de enero de 2023. Por separado, la compañía colabora con el ESA Business Incubation Centre de Turín, cuyo coordinador es Giuseppe Scellato, presidente de I3P y profesor de la Universidad Politécnica de Turín.
Quiénes invirtieron
En la ronda semilla, de la que se informó el 6 de marzo de 2024, participaron OTB Ventures como líder, Credo, Galaxia, apoyada por CDP VC y Obloo, PiemonteNext, en la que participaron CDP VC y Finpiemonte, así como In-Q-Tel e Inovo. Por parte de OTB Ventures trabajó en la ronda el socio Wojtek Walniczek. Por parte de Obloo Ventures participó en el proyecto el socio gerente Nicola Redi, y la responsable de CDP VC Tech Transfer, Claudia Pingue, dirigió el fondo que invirtió en el proyecto. El director de Finpiemonte, Mario Alparone, representó al fondo regional que apoya a empresas tecnológicas del Piamonte.
La reimpresión en Dnipró fue solo una de las reacciones a la ronda, pero mostró hasta qué punto el equipo se ha alejado de la idea original. La compañía, surgida del sistema soviético de acercamiento, ahora prepara un módulo para aparatos que nunca fueron diseñados para acoplarse a él. La próxima prueba para ARCap está prevista para el cuarto trimestre de 2025, cuando el módulo debe partir en vuelo.
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