En ouvrant la Bible, on s'attend à y trouver de grandes révélations, mais à la lecture de l'Ancien Testament, on est frappé par l'abondance de prescriptions mesquines — par exemple, ne manger que la chair des animaux qui ont le sabot fendu et qui ruminent. Andreï Desnitski, dans une publication sur « Pravmir » du 7 juin 2010, se demande pourquoi Dieu a besoin de tels détails et si c'est vraiment là l'essentiel de la religion.
La Loi ne fut pas donnée d'emblée
L'auteur rappelle que dans l'Ancien Testament lui-même, ces prescriptions occupent une place modeste. D'abord sont racontés la création du monde, la chute, le déluge et les patriarches. L'alliance avec Noé après le déluge ne contenait que deux interdits : celui de tuer et celui de consommer la chair avec le sang. L'interdiction du sang, selon Desnitski, était la seule restriction rituelle confirmée au concile de Jérusalem des apôtres (Actes 15:23-29), car elle remonte à l'époque antérieure à la Loi. À Abraham, Isaac et Jacob, Dieu ne donna pas de règles alimentaires ou rituelles détaillées, hormis la circoncision. Même l'Exode d'Égypte eut lieu avant le don de la Loi — seules les règles de la Pâque furent établies. Cela montre, écrit l'auteur, le caractère relatif de la Loi : de grands justes pouvaient vivre sans elle.
La Loi fut donnée au peuple après la sortie d'Égypte, lorsque les esclaves en fuite devaient devenir un peuple unique du Seigneur sur le chemin de la Terre promise. Elle contenait les Dix Commandements, les prescriptions morales les plus importantes, ainsi que des listes d'aliments interdits et des détails du rituel.
La culture comme système d'interdits
Desnitski compare les règles vétérotestamentaires au code de la route et aux normes de l'étiquette. Selon lui, beaucoup d'entre elles ne peuvent être expliquées rationnellement, pas plus qu'on ne peut expliquer pourquoi on roule à droite ou pourquoi le rouge est une couleur d'interdiction. Certains interdits, cependant, ont une explication pratique : la viande de porc s'altère vite sous un climat chaud, et les porcs sont plus souvent porteurs d'infections ; parmi les fruits de mer et les insectes, certains sont venimeux, il est donc plus simple de tout interdire d'un coup. Mais il reste quantité d'interdits incompréhensibles, par exemple pourquoi on ne peut mélanger laine et lin dans un même tissu.
Le monde des anciens, écrit l'auteur, était organisé autrement, et l'homme cherchait les prescriptions principalement dans la religion. Aujourd'hui, elles sont données par la science, la culture, le droit ou l'étiquette.
Le sens des prescriptions
Desnitski divise les commandements en trois groupes. Le premier régit les relations avec Dieu — ce sont les nombreuses règles rituelles, par exemple les rites de sacrifice pour le péché (Lév. 4:13-15). L'auteur analyse en détail la symbolique de l'imposition des mains sur l'animal sacrificiel : les anciens reconnaissent que c'est eux, et non le taureau, qui méritent la mort. De tels détails, selon lui, rappelaient l'unité de la foi à une époque où il n'existait pas de moyens d'information de masse.
Le deuxième groupe concerne les relations entre les hommes. Dans la société antique, il n'y avait ni parquet, ni police, ni prisons ; la justice était rendue par la communauté ou par le roi. Le Livre des Nombres (chapitre 35) réglemente en détail les cas d'homicide involontaire : celui qui a causé involontairement la mort d'autrui doit fuir dans une « ville de refuge » et y rester jusqu'à la mort du grand prêtre. Il y est dit aussi : « Si quelqu'un tue un homme, on tuera le meurtrier sur la déposition des témoins ; mais un seul témoin ne suffira pas pour condamner à mort » (Nombres 35:30). L'auteur se demande si ces règles sont mesquines, alors qu'elles servaient à juger des affaires criminelles d'homicide, et répond que non.
Le troisième groupe — ces lois « mesquines » mêmes, comme l'interdiction d'ensemencer un champ de deux espèces de semences ou de porter un vêtement de laine et de lin (Lév. 19:19). Selon Desnitski, elles posent un principe global : il ne faut pas mélanger les notions, car il y a dans l'univers une structure qui doit rester intangible. Il mentionne aussi la coutume de porter des franges aux coins du vêtement (Deut. 22:12), qui chez les juifs orthodoxes comptent 613 fils — autant que de commandements de l'Écriture. L'auteur compare cela aux milliers d'articles des codes modernes et remarque qu'on peut envier les anciens Israélites : seulement 613 commandements pour tous les cas de la vie.
Les chrétiens, rappelle Desnitski, ne considèrent pas l'accomplissement de toutes les exigences de la Loi comme obligatoire, suivant la décision du concile apostolique : la mort sacrificielle de Jésus-Christ a libéré de la nécessité d'observer les prescriptions rituelles. Mais les principes généraux qui sous-tendent la Loi gardent leur force. L'auteur conclut que les règles vétérotestamentaires sont des manières d'exprimer l'amour envers Dieu et envers les hommes, et que, bien qu'on puisse s'en passer, avec elles c'est plus simple.
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