Cette conférence s'inscrivait dans le cycle de Desnitsky sur les textes bibliques : il avait déjà parlé des livres de l'Ancien Testament à la lumière des données archéologiques et de l'attribution des livres bibliques. Cette fois, le sujet était le canon en tant que corpus de textes. Selon le conférencier, le mot grec ancien « canon » désignait une règle en roseau, et le mot slave « pravilo » (règle) — ce qui permet de rendre droit ; d'où les sens restreints : règle de conduite, forme extérieure, composition de la Bible.
Desnitsky a proposé de commencer par la question qui, selon lui, sous-tend toute discussion sur le canon : qui a dit que la Bible est une Écriture divine ? Les réponses, a-t-il noté, seront confessionnelles. Le judaïsme rabbinique, selon lui, répond que les prophètes depuis Moïse ont reçu une révélation et l'ont consignée sous l'effet de l'inspiration divine. Dans le christianisme, estime le conférencier, la réponse la plus adéquate est la décision conciliaire de la communauté concernant le texte.
Le canon juif et ses limites
Le conférencier a énuméré les livres du canon juif dans l'ordre russe habituel — du Pentateuque aux douze petits prophètes — et a rappelé que le mot « TaNaKh » est formé des noms des trois sections : Torah, Neviim, Ketouvim. Sur l'époque de la formation du canon, selon lui, il n'y a pas de réponse unique : la tradition rabbinique l'attribue au scribe Esdras après le retour de l'exil, tandis que la science moderne situe la fixation définitive de la liste au tournant des Ier et IIe siècles, en la liant à la ville de Yavné, où après la révolte juive se réfugièrent les scribes et les pharisiens. Desnitsky a souligné que non seulement la composition des livres avait été choisie, mais aussi une variante textuelle précise — la massorétique, du mot « massora », tradition.
Hors du canon juif sont restés des livres que les traditions chrétiennes y ajoutent. Comme exemple, le conférencier a cité le livre de Jésus fils de Sirach avec la préface du traducteur, qui, selon lui, se situe déjà à la frontière de l'Écriture et de la Tradition. Les catholiques, a-t-il poursuivi, ajoutent les livres de Tobie, Judith, la Sagesse de Salomon, la Sagesse de Jésus fils de Sirach, Baruch, les premier et deuxième livres des Maccabées ; les Grecs — le deuxième livre d'Esdras ; les traditions slave et russe — le troisième livre des Maccabées et le troisième livre d'Esdras. Les protestants appellent ces livres apocryphes, les orthodoxes — non canoniques, et parfois, à la suite des catholiques, deutérocanoniques.
Le canon chrétien : la diversité des listes
Si le canon juif était, selon le conférencier, strictement défini au milieu du IIe siècle, le canon chrétien s'est formé autrement. Jusqu'au IVe siècle, affirmait Desnitsky, la notion de « canon » n'existe pas dans les sources chrétiennes, et les listes de livres diffèrent d'un document à l'autre. Parmi les textes néotestamentaires contestés, il a cité l'épître aux Hébreux, l'Apocalypse et surtout la deuxième épître de Pierre. Sur les quatre Évangiles et la plupart des épîtres, il n'y avait pas de désaccord.
Comme exemples, le conférencier a cité le canon de Muratori du IIe siècle, où manquent l'épître de Jacques, les deux épîtres de Pierre, la dernière épître de Jean et l'épître aux Hébreux, mais où figure l'Apocalypse de Pierre ; la liste de Cyrille de Jérusalem dans sa catéchèse du IVe siècle ; le Codex Claromontanus de la même époque avec l'épître de Barnabé, les Actes de Pierre et l'Apocalypse de Pierre. Jean Damascène au VIIIe siècle, selon Desnitsky, incluait dans le Nouveau Testament les « Règles des apôtres », écrites par Clément de Rome.
« Même au VIIIe siècle, il n'y avait pas encore de liste définitive des livres du Nouveau Testament pour tous, et d'ailleurs il n'y en a pas encore aujourd'hui », a déclaré le conférencier.
Il a noté que l'Église éthiopienne compte 35 livres du Nouveau Testament, alors que les autres Églises chrétiennes locales en comptent 27. Desnitsky a expliqué la tradition éthiopienne par l'isolement consécutif aux conquêtes arabes des VIe-VIIe siècles, comparant la conservation d'une forme archaïque du canon aux marsupiaux d'Australie.
Les premières listes et le problème du décompte
La première liste connue du canon du Nouveau Testament est, selon le conférencier, l'épître d'Athanase d'Alexandrie au IVe siècle, où pour la première fois est employée l'expression « livres canonisés ». Athanase, selon Desnitsky, nomme 22 livres de l'Ancien Testament — le canon juif sans les livres d'Esther, de Baruch et l'épître de Jérémie. Le conférencier a expliqué que le nombre 22 correspond aux lettres de l'alphabet hébreu, mais que sans énumération des livres, ce décompte reste une abstraction : les douze petits prophètes peuvent être considérés comme un seul livre, les livres des Rois comme un, deux ou quatre, et la composition du corpus de Jérémie avec Baruch, l'Épître et les Lamentations exige une mention particulière.
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