Der Vortrag setzte eine Reihe von Desnizkis Auftritten über biblische Texte fort: Zuvor hatte er über die Bücher des Alten Testaments im Licht archäologischer Erkenntnisse und über die Verfasserschaft biblischer Bücher gesprochen. Diesmal war der Kanon als Textkorpus Gegenstand. Nach den Worten des Vortragenden bedeutete das altgriechische Wort «kanon» ein Schilfrohr als Lineal, und das slawische «pravilo» (Regel) – das, was etwas gerade macht; daher auch die engeren Bedeutungen: Verhaltensregel, äußere Form, Bestand der Bibel.
Desnizki schlug vor, mit der Frage zu beginnen, die seiner Meinung nach hinter jedem Gespräch über den Kanon stehe: Wer hat gesagt, dass die Bibel göttliche Schrift ist? Die Antworten, bemerkte er, würden konfessionell ausfallen. Das rabbinische Judentum, so sagte er, antworte, dass den Propheten seit Mose Offenbarung zuteilgeworden sei und sie diese unter dem Einfluss göttlicher Eingebung niedergeschrieben hätten. Im Christentum sei die angemessenste Antwort die konziliare Entscheidung der Gemeinde über den Text.
Der jüdische Kanon und seine Grenzen
Der Vortragende zählte die Bücher des jüdischen Kanons in der gewohnten russischen Reihenfolge auf – vom Pentateuch bis zu den zwölf kleinen Propheten – und erinnerte daran, dass das Wort «Tanach» aus den Namen der drei Teile gebildet ist: Tora, Newiim, Ketuwim. Über die Entstehungszeit des Kanons, so sagte er, gebe es keine einheitliche Antwort: Die rabbinische Tradition schreibe ihn Esra nach der Rückkehr aus dem Exil zu, die moderne Wissenschaft datiere die endgültige Festlegung der Liste an die Wende vom 1. zum 2. Jahrhundert und bringe sie mit dem Städtchen Jawne in Verbindung, wohin nach dem jüdischen Aufstand Schriftgelehrte und Pharisäer geflohen seien. Desnizki betonte, dass nicht nur der Bestand der Bücher gewählt worden sei, sondern auch eine bestimmte Textvariante – die masoretische, von «Masora», Tradition.
Außerhalb des jüdischen Kanons blieben Bücher, die in christlichen Traditionen zu ihm hinzugefügt werden. Als Beispiel nannte der Vortragende das Buch Jesus Sirach mit dem Vorwort des Übersetzers, das seiner Einschätzung nach bereits an der Grenze von Schrift und Tradition stehe. Die Katholiken, fuhr er fort, fügten die Bücher Tobit, Judit, Weisheit Salomos, Jesus Sirach, Baruch sowie das erste und zweite Makkabäerbuch hinzu; die Griechen das zweite Buch Esra; die slawische und russische Tradition das dritte Makkabäerbuch und das dritte Buch Esra. Die Protestanten nennen diese Bücher Apokryphen, die Orthodoxen nichtkanonische, manchmal nach katholischem Vorbild deuterokanonische.
Der christliche Kanon: Vielfalt der Listen
Während der jüdische Kanon Mitte des 2. Jahrhunderts, so der Vortragende, streng festgelegt gewesen sei, habe sich der christliche anders herausgebildet. Bis zum 4. Jahrhundert, behauptete Desnizki, gebe es in christlichen Quellen keinen Begriff «Kanon», und die Bücherlisten in verschiedenen Denkmälern unterschieden sich. Unter den umstrittenen Texten des Neuen Testaments nannte er den Hebräerbrief, die Offenbarung und vor allem den zweiten Petrusbrief. Über die vier Evangelien und die meisten Briefe habe es keine Meinungsverschiedenheiten gegeben.
Als Beispiele führte der Vortragende den Muratorischen Kanon des 2. Jahrhunderts an, in dem der Jakobusbrief, beide Petrusbriefe, der letzte Johannesbrief und der Hebräerbrief fehlen, dafür aber die Offenbarung des Petrus enthalten ist; die Liste des Kyrill von Jerusalem im Katechismus des 4. Jahrhunderts; den Codex Claromontanus desselben Jahrhunderts mit dem Barnabasbrief, den Taten des Petrus und der Offenbarung des Petrus. Johannes von Damaskus im 8. Jahrhundert, so Desnizki, habe die «Apostolischen Regeln», verfasst von Klemens von Rom, zum Neuen Testament gezählt.
«Selbst im 8. Jahrhundert gab es noch keine endgültige Liste der neutestamentlichen Bücher bei allen, und mehr noch: Es gibt sie bis heute nicht», sagte der Vortragende.
Er bemerkte, dass die Äthiopische Kirche 35 Bücher des Neuen Testaments habe, während die übrigen orthodoxen christlichen Kirchen 27 hätten. Die äthiopische Tradition erklärte Desnizki mit der Isolation nach den arabischen Eroberungen des 6.–7. Jahrhunderts, und verglich die Bewahrung einer archaischen Form des Kanons mit den Beuteltieren in Australien.
Die ersten Listen und das Problem der Zählung
Als erste bekannte Liste des neutestamentlichen Kanons nannte der Vortragende den Brief des Athanasius von Alexandria aus dem 4. Jahrhundert, in dem erstmals das Wort «kanonisierte Bücher» verwendet wird. Athanasius, so Desnizki, nenne 22 Bücher des Alten Testaments – den jüdischen Kanon ohne das Buch Ester, Baruch und den Brief des Jeremia. Der Vortragende erklärte, die Zahl 22 entspreche den Buchstaben des hebräischen Alphabets, doch ohne Aufzählung der Bücher bleibe eine solche Zählung abstrakt: Die zwölf kleinen Propheten könnten als ein Buch gelten, die Königsbücher als eines, zwei oder vier, und der Bestand des Jeremia-Korpus mit Baruch, dem Brief und den Klageliedern erfordere eine gesonderte Erläuterung.
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