El programa está dirigido a equipos que se encuentran en fase de idea o que empiezan a salir al mercado. Fue anunciado por la Comisión Espacial Saudí en enero de 2023. Techstars, una de las redes de aceleradores más conocidas del mundo, fundada en EE. UU., actuó como socio. Las sesiones son presenciales y en línea, y a los participantes se les promete formación, mentoría, contacto con la red del sector e inversores, así como financiación. El enfoque elegido es concreto: espacio y aeronáutica.
Kurs Orbital no reveló ni las condiciones de participación, ni el importe de la financiación, ni el número de participantes del programa. En su propia publicación, titulada Kurs Orbital joins Techstars program with Saudi Space Commission, solo se describe el programa en sí y el hecho de la participación. Los medios italianos lo llamaron de otra manera, Saudi Space Techstars Founder Catalyst, pero en la publicación de la empresa se utiliza el nombre Saudi Space Commission Pre-Accelerator Program.
Segundo encuentro con Techstars
Para Volodymyr Usov, cofundador y CEO de Kurs Orbital, es su segunda colaboración con Techstars. En 2015, su anterior empresa, Kwambio, pasó por la convocatoria de Boston del acelerador. Usov es originario de Odesa y se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa. En 2020 dirigió la Agencia Estatal Espacial de Ucrania (GKAU), y actualmente forma parte de la Academia Internacional de Astronáutica. Vive en Turín, donde se encuentra la oficina de la empresa.
El programa saudí surgió en un momento en que Arabia Saudí invierte activamente en proyectos espaciales y busca tecnologías fuera de su propio mercado. Para la startup es una oportunidad de acceder a nuevos socios e inversores, y para el programa, a su vez, el interés por proyectos de Europa y Ucrania. La empresa no ha descrito públicamente qué acuerdos y contactos concretos surgieron para Kurs Orbital durante el programa.
Lo que había detrás de la startup
El nombre de la empresa está vinculado al sistema de aproximación «Kurs». Fue desarrollado en la década de 1980 en la URSS, y en su creación participaron especialistas de Kiev y la Fábrica de Radio de Kiev. Según InVenture, con ayuda del «Kurs» se realizaron más de 300 acoplamientos de las naves Soyuz y Progress con la estación Mir y la ISS. Tras la anexión de Crimea en 2014, se interrumpieron los suministros del «Kurs» a Rusia. El equipo comenzó a buscar nuevos productos apoyándose en ese legado.
Usov vincula el nacimiento de la empresa con Vadim Vasíliev. La solicitud de patente ucraniana se presentó el 4 de enero de 2022. En febrero de 2022, con el inicio de la invasión a gran escala de Rusia, los inversores se apartaron del proyecto. La oficina en Turín se mantuvo, y los desarrollos continuaron en Kiev. El 3 de enero de 2023 se presentó una solicitud internacional PCT, es decir, unas semanas antes del inicio del programa saudí.
En noviembre de 2022, el equipo ganó el concurso Start Cup Piemonte, obteniendo el primer puesto, 10.000 € y el premio Jacobacci Silver. En una entrevista con AstroSpace, la oficina estimaba la preparación de su proyecto ARCap en aproximadamente un 50-60 % y planeaba un vuelo para 2024. El trabajo en ARCap continuó en paralelo a la participación en aceleradores.
El programa saudí se convirtió en el primero de los tres aceleradores de la empresa en 2023. Después, Kurs Orbital pasó por el Seraphim Space Camp Accelerator de Londres, y después por el programa europeo SpaceFounders.
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