El origen del proyecto se remonta a la Unión Soviética. El sistema de aproximación «Kurs» se creó a mediados de los años ochenta y, según InVenture, con su ayuda se realizaron más de trescientos acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación orbital «Mir» y con la ISS. La empresa NPK «Kurs» desempeña un papel clave en el desarrollo. Precisamente ese legado es lo que Kurs Orbital quiere convertir en un producto comercial. Según Usov, tal como lo relata InVenture, la principal ventaja es que los nuevos actores no necesitan gastar miles de millones en crear un sistema de acoplamiento desde cero.
Usov es natural de Odesa. Se graduó de la Universidad Nacional Marítima de Odesa, antes de su cargo público creó varias startups y, según InVenture, dirigió la Agencia Estatal del Espacio de Ucrania entre enero y noviembre de 2020. Es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica y vive en Turín, donde trabaja la mayor parte del equipo. Kurs Orbital se lanzó en 2021 y posteriormente se estableció en Turín la entidad legal italiana de la compañía.
La ronda semilla ascendió a 3,7 millones de euros, o 4 millones de dólares. El equipo cuenta actualmente con once personas. El producto de la empresa se llama ARCap e InVenture informa de que está previsto enviar al espacio el primer módulo ARCap en 2025. Los fondos de los inversores están orientados precisamente a ese producto.
La ronda fue liderada por el fondo OTB Ventures, representado por el socio Wojtek Walniczek. Entre los participantes figuran los fondos Credo e Inovo, así como In-Q-Tel, una estructura de capital riesgo vinculada a la comunidad de inteligencia estadounidense. Galaxia actuó junto con CDP VC, la división de capital riesgo del grupo financiero estatal italiano Cassa Depositi e Prestiti, y con Obloo. Otro participante, PiemonteNext, lo hizo junto con CDP VC y Finpiemonte, la estructura financiera regional del Piamonte. La combinación de capital privado y público es típica del modelo italiano de apoyo a las startups en sectores de largo alcance.
Crimea, la guerra y la mudanza
El camino de la empresa no puede describirse sin la política. En 2014, tras la anexión de Crimea, se interrumpieron los suministros de «Kurs» a Rusia. El equipo comenzó a buscar nuevos productos apoyándose en la misma base técnica. El siguiente golpe llegó en febrero de 2022, cuando comenzó la invasión a gran escala de Rusia. Los inversores se alejaron del proyecto y la oficina de la empresa se instaló en Turín. Los desarrollos, mientras tanto, permanecieron en Kiev.
Aun así, el proyecto siguió cosechando reconocimiento. El 4 de enero de 2022 se presentó una solicitud de patente ucraniana y el 3 de enero de 2023 se presentó una solicitud internacional según el procedimiento PCT, que abre el camino a la patentabilidad en varios países. El 8 de noviembre de 2022, Kurs Orbital ocupó el primer lugar en la Start Cup Piemonte VdA 2022, el concurso regional de startups del Piamonte y el Valle de Aosta. El premio fue de 10.000 euros y el galardón Jacobacci Silver. Entre enero y marzo de 2023, el equipo completó el Pre-Accelerator de la Comisión Saudí del Espacio, un programa de la comisión saudí de espacio realizado junto con Techstars. Ese mismo año, la empresa participó en el Seraphim Space Camp.
Un plazo que se ha desplazado
La atención de los medios especializados hacia el proyecto creció. Space.com y Via Satellite publicaron artículos sobre Kurs Orbital en 2023, y la autora de ambos textos fue Tereza Pultarova. El plazo del vuelo, no obstante, cambió. En noviembre de 2022, en una entrevista con AstroSpace, en la oficina decían que ARCap estaba listo en un 50-60 por ciento y que la misión estaba prevista para 2024. Ahora, según InVenture, el primer módulo deberá partir al espacio en 2025. La diferencia de un año para la tecnología espacial es casi imperceptible, pero para los inversores significa gastos adicionales en desarrollo, y para un equipo de once personas el nuevo plazo se ha convertido en la principal referencia de los próximos meses.
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