PiemonteNext est présenté comme le premier fonds régional de co-investissement en Italie. On appelle ainsi les fonds qui investissent dans des entreprises aux côtés d'investisseurs privés, dans le même tour qu'eux. Le fonds a été créé par la branche capital-risque de CDP Venture Capital et Finpiemonte. Selon le directeur de Finpiemonte, Mario Alparone, après la participation au tour de Kurs Orbital, les investissements du fonds dans les start-up piémontaises ont dépassé 1,1 million d'euros. Ce chiffre concerne l'ensemble du portefeuille du fonds dans la région, et non le tour de Kurs Orbital.
Un système hérité du passé soviétique
Le nom de l'entreprise remonte au système « Kours », développé en URSS dans les années 1980. Il s'agit d'un système de rendez-vous automatique de vaisseaux spatiaux, et il a été créé par des ingénieurs à Kyiv, notamment à l'usine de radio de Kyiv. Selon les calculs d'InVenture, il a permis plus de 300 amarrages de « Soyouz » et de « Progress » avec « Mir » et l'ISS. Après l'annexion de la Crimée en 2014, les livraisons du « Kours » vers la Russie ont cessé, et l'équipe liée à cet héritage a commencé à chercher de nouveaux produits sur cette base.
Le fondateur et directeur général de Kurs Orbital est Vladimir Oussov. En 2020, il dirigeait l'Agence spatiale d'État de l'Ukraine. Avec lui, l'entreprise a été créée par Vadim Vassiliev, à qui Oussov associe sa naissance. Les sources divergent sur l'année de fondation : certaines citent 2021, d'autres 2022. Il est plus probable que le développement ait commencé en Ukraine en 2021, et que l'entité juridique italienne soit apparue en 2022.
Du brevet à Turin
La demande de brevet ukrainienne a été déposée le 4 janvier 2022, et la demande internationale selon la procédure PCT le 3 janvier 2023. En février 2022, l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie a commencé. Les investisseurs ont commencé à partir, mais l'entreprise a conservé un bureau à Turin, tandis que les développements se poursuivaient à Kyiv.
La première reconnaissance publique a été la victoire à la Start Cup Piemonte, un concours régional de start-up, le 8 novembre 2022. Le projet a pris la première place, l'équipe a reçu 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. Dans une interview accordée à AstroSpace en novembre, le bureau indiquait que l'appareil ARCap était prêt à 50–60 pour cent, et que la mission était prévue pour 2024.
Au début de 2023, l'entreprise a suivi le Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programme avec Techstars, l'un des plus grands accélérateurs américains. Plus tard en 2023, l'équipe a participé au Seraphim Space Camp, un programme de l'investisseur spatial britannique Seraphim. Les médias spécialisés ont également remarqué le projet : Space.com a publié un article le 27 août 2023, et Via Satellite le 28 novembre de la même année. Les deux textes ont été écrits par Teresa Pultarova.
Le tour et ses participants
Le tour d'amorçage de 3,7 millions d'euros, soit environ 4 millions de dollars, a été annoncé en mars 2024. Il a été mené par OTB Ventures, et le partenaire du fonds Wojtek Walniczek est devenu l'investisseur principal. Ont participé au tour Credo, Galaxia, soutenu par CDP Venture Capital et Obloo, ainsi qu'In-Q-Tel et Inovo. PiemonteNext a été l'un des participants, mais la part du fonds est restée non divulguée. L'équipe comptait alors 11 personnes.
Les délais du vol d'ARCap avaient été repoussés entre-temps. En 2022, il était question de 2024, tandis que dans les documents du tour de mars, on évoquait fin 2025. Le communiqué de Finpiemonte énumère également les réalisations de l'entreprise pour 2023 : les programmes Saudi Space Techstars Founder Catalyst et Seraphim Space Camp, ainsi que des partenariats avec Argotec, l'École polytechnique de Turin, Thales Alenia Space, l'Agence spatiale italienne et l'Agence spatiale européenne.
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