PiemonteNext es presentado como el primer fondo regional de coinversión de Italia. Así se denomina a los fondos que invierten en compañías junto con inversores privados, en la misma ronda que ellos. El fondo fue creado por la división de capital riesgo de CDP Venture Capital y Finpiemonte. Según el director de Finpiemonte, Mario Alparone, tras la participación en la ronda de Kurs Orbital, las inversiones del fondo en startups piamontesas superaron 1,1 millones de euros. Esta cifra se refiere a todo el portafolio del fondo en la región, no a la ronda de Kurs Orbital.
Un sistema del pasado soviético
El nombre de la compañía se remonta al sistema «Kurs», desarrollado en la URSS en la década de 1980. Es un sistema de aproximación automática de naves espaciales, y fue creado por ingenieros en Kiev, incluso en la fábrica de radio de Kiev. Según los cálculos de InVenture, con su ayuda se realizaron más de 300 acoplamientos de las «Soyuz» y «Progress» con la «Mir» y la ISS. Tras la anexión de Crimea en 2014, los suministros de «Kurs» a Rusia cesaron, y el equipo vinculado a este legado comenzó a buscar nuevos productos basados en él.
El fundador y director general de Kurs Orbital es Volodymyr Usov. En 2020 dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania. Junto a él, la compañía fue creada por Vadim Vasiliev, a quien Usov vincula con su nacimiento. Las fuentes discrepan sobre el año de fundación: algunas mencionan 2021, otras 2022. Lo más probable es que el desarrollo comenzara en Ucrania en 2021, y que la entidad jurídica italiana apareciera en 2022.
De la patente a Turín
La solicitud de patente ucraniana se presentó el 4 de enero de 2022, y la solicitud internacional por el procedimiento PCT el 3 de enero de 2023. En febrero de 2022 comenzó la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania. Los inversores empezaron a marcharse, pero la compañía mantuvo una oficina en Turín, mientras el desarrollo continuaba en Kiev.
El primer reconocimiento público fue la victoria en Start Cup Piemonte, un concurso regional de startups, el 8 de noviembre de 2022. El proyecto quedó en primer lugar, el equipo recibió 10.000 euros y el premio Jacobacci Silver. En una entrevista con AstroSpace en noviembre, en la oficina decían que el aparato ARCap estaba listo en un 50–60 por ciento, y que la misión estaba prevista para 2024.
A principios de 2023, la compañía superó el Saudi Space Commission Pre-Accelerator, un programa con Techstars, uno de los mayores aceleradores estadounidenses. Más tarde, en 2023, el equipo participó en Seraphim Space Camp, un programa del inversor espacial británico Seraphim. Las publicaciones del sector también prestaron atención al proyecto: Space.com publicó un artículo el 27 de agosto de 2023, y Via Satellite el 28 de noviembre del mismo año. Ambos textos fueron escritos por Tereza Pultarova.
La ronda y sus participantes
La ronda semilla de 3,7 millones de euros, equivalentes aproximadamente a 4 millones de dólares, se anunció en marzo de 2024. Fue liderada por OTB Ventures, y el socio del fondo Wojtek Walniczek se convirtió en inversor principal. En la ronda participaron Credo, Galaxia —apoyada por CDP Venture Capital y Obloo—, así como In-Q-Tel e Inovo. PiemonteNext fue uno de los participantes, pero su participación permaneció sin revelar. En ese momento, el equipo estaba formado por 11 personas.
Los plazos del vuelo de ARCap se habían desplazado para entonces. En 2022 se hablaba de 2024, mientras que en los materiales de la ronda de marzo se mencionaba finales de 2025. En el comunicado de Finpiemonte también se enumeran los logros de la compañía en 2023: los programas Saudi Space Techstars Founder Catalyst y Seraphim Space Camp, así como las asociaciones con Argotec, el Politécnico de Turín, Thales Alenia Space, la Agencia Espacial Italiana y la Agencia Espacial Europea.
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