La technologie sur laquelle repose l'entreprise est née en URSS. Dans les années 1980 est apparu le système de rendez-vous « Kours », développé par des spécialistes de Kiev et fabriqué par l'usine de radio de Kiev. Selon InVenture, il a permis plus de 300 amarrages de vaisseaux « Soyouz » et « Progress » à la station orbitale « Mir » et à la Station spatiale internationale. Les livraisons du « Kours » vers la Russie ont cessé en 2014 après l'annexion de la Crimée, et les personnes qui se trouvent aujourd'hui derrière Kurs Orbital ont commencé à chercher de nouveaux produits sur la base de cet héritage.
De l'Agence d'État à sa propre entreprise
Vladimir Oussov, originaire d'Odessa et diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa, a dirigé en 2020 l'Agence spatiale d'État de l'Ukraine. La même année, le pays a adopté une loi sur les entreprises spatiales privées. Oussov est membre de l'Académie internationale d'astronautique et vit à Turin. C'est avec Vadim Vassiliev qu'il associe la naissance de l'entreprise, que situe en 2022.
L'histoire juridique et technologique de Kurs Orbital est à deux niveaux. Le 4 janvier 2022, une demande de brevet ukrainienne a été déposée, et le 3 janvier 2023, l'entreprise a soumis une demande internationale selon la procédure PCT, qui permet de prolonger la protection de l'invention dans plusieurs pays. Février 2022 a marqué un tournant : après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, une partie des investisseurs s'est retirée du projet. L'entreprise a conservé un bureau à Turin, tandis que le développement est resté à Kiev.
L'empreinte italienne s'est manifestée rapidement. Le 8 novembre 2022, le projet a remporté la première place du concours régional de start-up Start Cup Piemonte, obtenant 10 000 euros et le prix Jacobacci Silver. En novembre 2022, dans une interview à AstroSpace, le bureau indiquait qu'ARCap était prêt à 50–60 % et que la mission était prévue pour 2024. De janvier à mars 2023, l'entreprise a participé au pré-accélérateur de la Saudi Space Commission, animé par le réseau américain d'accélérateurs Techstars, et la même année 2023, elle a suivi le programme du fonds britannique Seraphim Space Camp.
Qu'est-ce qu'ARCap et à quoi serviront les fonds
ARCap est décrit comme un module de rendez-vous standardisé unique, qui peut être installé sur n'importe quel satellite, remorqueur orbital (OTV), vaisseau cargo ou habité, ou plateforme. Le rendez-vous et l'amarrage en orbite ont toujours été des opérations coûteuses et sur mesure, c'est pourquoi l'idée d'un module prêt à l'emploi, qu'il n'est pas nécessaire de reconcevoir pour chaque mission, constitue le cœur de la proposition. Le marché commercial de l'entretien des satellites et du nettoyage des débris spatiaux connaît une croissance rapide ces dernières années, et les opérateurs cherchent des moyens peu coûteux de prolonger la durée de vie des engins et de les transférer sur d'autres orbites.
Le tour, comme l'écrit, permettra d'achever le premier modèle de vol, de réaliser des essais d'intégration et d'étoffer l'équipe. Au moment du tour, Kurs Orbital employait 11 personnes. La somme de 3,7 millions d'euros correspond à environ 4 millions de dollars.
Investisseurs
Le fonds OTB Ventures, représenté par le partenaire Wojtek Walniczek, a mené l'opération. Credo Ventures et Galaxia, qui travaille avec CDP Venture Capital, le fonds d'investissement public italien, ont rejoint le tour. Aux côtés de ce dernier, Obloo Ventures et le fonds régional de co-investissement Piemonte Next, créé par CDP VC avec le soutien de l'agence régionale Finpiemonte, ont également participé. Parmi les participants figurent aussi In-Q-Tel, un fonds de capital-risque lié à la communauté du renseignement américain, et le fonds italien Inovo.
Oussov a souligné l'importance du tour pour l'entreprise :
« Ce tour est crucial pour l'étape suivante : mettre sur le marché une technologie de rendez-vous puissante et économique », a déclaré Vladimir Oussov.
Claudia Pingue, responsable du Tech Transfer chez CDP Venture Capital, a déclaré que le fonds était heureux d'unir ses forces avec OTB Ventures. a énuméré nommément tous les participants au tour, et c'est cette composition, selon le portail, qui constitue le principal résultat de l'annonce.
L'entreprise, qui a commencé avec l'héritage du système de rendez-vous soviétique et a bouclé son tour à Turin, est entrée en 2024 avec une technologie prête, une équipe de 11 personnes et un premier modèle de vol qu'il restait à mener aux essais.
1
