La tecnología en la que se basa la empresa nació en la URSS. En la década de 1980 apareció el sistema de acoplamiento «Kurs», desarrollado por especialistas de Kiev y fabricado por la fábrica de radio de Kiev. Según InVenture, con su ayuda se han realizado más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación orbital «Mir» y con la Estación Espacial Internacional. Los suministros de «Kurs» a Rusia cesaron en 2014 tras la anexión de Crimea, y las personas que hoy están detrás de Kurs Orbital comenzaron a buscar nuevos productos basados en ese legado.
De la agencia estatal a la empresa propia
Volodymyr Usov, nacido en Odesa y graduado de la Universidad Nacional Marítima de Odesa, en 2020 dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania. Ese mismo año se aprobó en el país una ley sobre empresas espaciales privadas. Usov es miembro de la Academia Internacional de Astronáutica y vive en Turín. Junto con Vadim Vasíliev, vincula el nacimiento de la empresa, que sitúa en 2022.
La historia jurídica y tecnológica de Kurs Orbital tiene dos capas. El 4 de enero de 2022 se presentó una solicitud de patente ucraniana, y el 3 de enero de 2023 la empresa presentó una solicitud internacional por el procedimiento PCT, que permite extender la protección de la invención a varios países. Febrero de 2022 fue un punto de inflexión: tras la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania, parte de los inversores se apartó del proyecto. La empresa mantuvo una oficina en Turín, mientras que el desarrollo permaneció en Kiev.
La huella italiana se manifestó rápidamente. El 8 de noviembre de 2022 el proyecto ocupó el primer lugar en el concurso regional de startups Start Cup Piemonte, obteniendo 10.000 euros y el premio Jacobacci Silver. En noviembre de 2022, en una entrevista con AstroSpace, la oficina informaba de que ARCap estaba listo en un 50–60 por ciento y que la misión estaba prevista para 2024. Entre enero y marzo de 2023 la empresa participó en la preaceleradora de la Saudi Space Commission, dirigida por la red estadounidense de aceleradoras Techstars, y ese mismo 2023 completó el programa del fondo británico Seraphim Space Camp.
Qué es ARCap y a qué se destinará el dinero
ARCap se describe como un módulo de acoplamiento estandarizado único que puede instalarse en cualquier satélite, remolcador orbital (OTV), nave de carga o tripulada, o plataforma. El acoplamiento y atraque en órbita siempre han sido operaciones caras y singulares, por lo que la idea de un módulo listo que no hay que diseñar de nuevo para cada misión constituye la esencia de la propuesta. El mercado comercial de servicios de satélites y limpieza de basura espacial crece rápidamente en los últimos años, y los operadores buscan formas económicas de prolongar la vida de los aparatos y trasladarlos a otras órbitas.
La ronda, según escribe, permitirá completar el primer modelo de vuelo, realizar pruebas de integración y ampliar el equipo. En el momento de la ronda, en Kurs Orbital trabajaban 11 personas. La suma de 3,7 millones de euros equivale aproximadamente a 4 millones de dólares.
Inversores
El fondo OTB Ventures, representado por el socio Wojciech Walniczek, lideró la ronda. Se unieron Credo Ventures y Galaxia, que trabaja junto con CDP Venture Capital, el fondo de inversión estatal de Italia. Junto con este participaron en la ronda Obloo Ventures y el fondo regional de coinversión Piemonte Next, que CDP VC creó con el apoyo de la agencia regional Finpiemonte. Entre los participantes también figuran In-Q-Tel, un fondo de capital riesgo vinculado a la comunidad de inteligencia estadounidense, y el fondo italiano Inovo.
Usov subrayó la importancia de la ronda para la empresa:
«Esta ronda es crítica para el siguiente paso: llevar al mercado una tecnología de acoplamiento potente y económica», dijo Volodymyr Usov.
La responsable de Tech Transfer en CDP Venture Capital, Claudia Pingue, dijo que el fondo se alegra de unir esfuerzos con OTB Ventures. enumeró a todos los participantes de la ronda por su nombre, y precisamente esta composición, según el portal, fue el resultado principal del anuncio.
La empresa, que comenzó con el legado del sistema de acoplamiento soviético y terminó la ronda en Turín, entró en 2024 con una tecnología lista, un equipo de 11 personas y un primer modelo de vuelo que debía llevarse hasta las pruebas.
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