Après la vente d'Euroset, Timur Artemiev a dirigé une partie des fonds vers un projet qui semblait pour le moins douteux à beaucoup : en 2007, il a fondé l'Institut de biologie du vieillissement. En un an et demi depuis sa création, l'homme d'affaires y a investi 1 million de dollars. À Saint-Pétersbourg, dans le bâtiment de l'Institut N.N. Petrov, cet argent a permis d'équiper un vivarium — un laboratoire pour les expériences sur animaux. Là, comme on l'a rapporté, étaient testés la grande majorité des médicaments contre le vieillissement.
L'institut vérifie les médicaments existants, mène des recherches fondamentales et étudie les mécanismes du vieillissement à différents niveaux. La motivation qu'Artemiev a exprimée est le désir de vivre plus longtemps.
La science contre le vieillissement
L'expert de l'Institut de biologie du vieillissement, Igor Artiukhov, citait comme l'un des projets les plus réussis dans ce domaine les développements de l'académicien Vladimir Skoulachev. Le patron de Bazel, Oleg Deripaska, y a investi 15 millions de dollars ; la société RAINCO, dont il est le bénéficiaire, mettait en œuvre ce projet depuis 2005. Selon les représentants de l'Institut de biologie du vieillissement, les travaux sont actuellement suspendus. Chez RAINCO, on indiquait que l'élaboration d'une stratégie de développement du projet en conditions de crise, l'optimisation des coûts et la recherche d'investisseurs supplémentaires étaient en cours.
La méthode de Skoulachev repose sur la création d'antioxydants spéciaux à structure moléculaire complexe, qui s'accumulent dans les mitochondries des cellules et empêchent la formation de radicaux libres nocifs. L'idée principale de l'académicien, telle que la rapporte l'article, est que la vieillesse est une maladie, et qu'il faut et qu'on peut la soigner. L'application d'antioxydants a permis d'augmenter la durée de vie des vers nématodes de 7 à 10 fois ; chez les souris, les résultats sont plus modestes.
« Pour mener à bien les expériences sur animaux, il faut plusieurs centaines de milliers de dollars, et pour réaliser des essais cliniques sur l'homme, il en faudra plusieurs millions, disait Artiukhov. Pour mettre un tel médicament sur le marché américain, il faut un milliard. En Russie, bien sûr, ce chiffre est nettement moins élevé. »
Selon lui, le problème n'est pas seulement l'argent : parfois, des substances qui fonctionnent parfaitement sur les souris n'ont aucun effet sur l'homme.
Gènes, cellules et organes
Outre les antioxydants, la science connaît des tentatives de prolongation de la vie par le génie génétique — une intervention dans la chaîne métabolique qui, sur les vers, donnait une augmentation de la durée de vie de 7 à 10 fois. Récemment, il a été prouvé que l'une des variantes d'un gène entrant dans cette chaîne se rencontre significativement plus souvent chez les personnes longévives de plus de 100 ans que dans la population moyenne. Selon Artiukhov, de nombreux laboratoires dans le monde travaillent sur cette direction, mais le transfert des résultats à l'homme demande plusieurs décennies. La deuxième difficulté, selon lui, est que le vieillissement n'est pas considéré comme une maladie et n'est pas présent dans les classificateurs correspondants, c'est pourquoi il est juridiquement impossible de faire passer un remède contre lui par la procédure d'examen international de la FDA.
Les perspectives du génie génétique ne se limitent pas à l'allongement de la vie. En novembre dernier, en Grande-Bretagne, a été réalisée la première transplantation d'un organe cultivé — une trachée. La direction des cryobanques de cellules, tissus et organes pour la transplantation se développe : avec une banque suffisamment grande, on pourrait trouver le matériel approprié pour presque chaque patient. La génomique personnelle, selon l'estimation d'Artiukhov, devient rapidement moins chère : le prix du séquençage du génome individuel devrait baisser de plusieurs dizaines de milliers de dollars à quelques milliers, et en 2010-2011 — à un millier, ce qui est considéré comme le seuil pour une application massive.
Cellules souches et durée de vie
Des résultats plus substantiels en matière de rajeunissement sont donnés par les manipulations de cellules souches. Il y a quelques années, de tels médicaments se vendaient à tous les coins de rue, mais ensuite, selon Artiukhov, rien qu'à Moscou, environ 120 de ces « boutiques » ont été fermées. Aujourd'hui, les procédures de rajeunissement pour un prix conséquent se déroulent dans le cadre de recherches scientifiques et cliniques dans plusieurs centres, l'information se diffuse par le bouche-à-oreille. Parmi les meilleures organisations, on cite le Centre d'obstétrique et de gynécologie du ministère de la Santé, où l'académicien Guennadi Soukhikh s'occupe de cette direction.
Le problème principal, selon Artiukhov, n'est pas tant le rajeunissement que l'augmentation de la durée de vie : dans deux tiers des pays du monde, les gens vivent 10 à 15 ans de plus qu'en Russie. Parmi les principales causes, l'expert citait la prévalence des mauvaises habitudes et une alimentation incorrecte, notamment le manque de sélénium. En Finlande, selon lui, l'État enrichit le sol et la nourriture du bétail en sélénium, et le nombre de pathologies cardiovasculaires a diminué ces dernières années de 2,5 fois, celui des cancers de 1,8 fois, et celui des maladies du système endocrinien de 77 %.
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