Le mot « dissident » est généralement associé aux défenseurs soviétiques des droits de l'homme qui écrivaient des lettres, imprimaient des samizdats et se rendaient aux interrogatoires. Au sein de l'Église, il résonne autrement. Un dissident ecclésiastique ne quitte pas l'enceinte : il continue à célébrer les offices, à confesser et à baptiser, mais il conteste ceux qui gouvernent la vie de l'Église. Son conflit est donc toujours double : d'un côté, la question de la foi et de la pratique ; de l'autre, le droit du prêtre ou de l'évêque à parler au nom de l'Évangile sans l'autorisation de sa hiérarchie.
Le plus ancien des protagonistes de l'enquête, Gleb Yakounine, fut un disciple d'Alexandre Men, ce prêtre dont les conférences et les livres circulaient sous le manteau à la fin de l'époque soviétique. Yakounine rédigea une lettre ouverte au patriarche Alexis Ier. Pour cela, il fut condamné à cinq ans de camp et à deux ans et demi d'exil en Iakoutie. Il bénéficia d'une amnistie en 1987 et fut réhabilité quatre ans plus tard. Dans les années 1990, Yakounine devint député, mais en 1993, il fut défroqué.
La défroque, dans la pratique orthodoxe, signifie l'exclusion du clergé, l'interdiction de célébrer les sacrements et d'exercer le ministère. C'est l'une des mesures les plus lourdes du tribunal ecclésiastique, et pour un prêtre, elle sonne souvent comme la fin de toute une vie. Yakounine y répondit par un geste propre : en 2000, avec ses compagnons, il fonda l'Église orthodoxe apostolique. Selon ses propres données, celle-ci compte des communautés dans huit régions de Russie, dont Moscou et Saint-Pétersbourg. Yakounine est mort en 2014.
Un évêque du Nord-Est
L'évêque Diomède dirigeait le diocèse d'Anadyr et de Tchoukotka depuis 2000. Anadyr se trouve dans le nord-est de la Russie, et un diocèse de cette ampleur, avec des distances immenses et des paroisses clairsemées, vit selon ses propres règles et ne fait que rarement irruption au centre des débats ecclésiaux. En 2007, Diomède signa un appel critiquant vivement le patriarcat. En 2008, il fut écarté de la direction de son diocèse, puis défroqué.
Sa position, l'enquête la résume en une phrase qu'elle cite comme étant de lui :
« L'Église est dans l'hérésie depuis 100 ans, depuis 200 ans »
La phrase sonne radicalement, même au regard d'autres textes critiques envers l'Église, car elle met en doute non pas telle ou telle décision, mais la continuité de la tradition ecclésiale. Ce sont précisément de telles déclarations qui, dans le milieu ecclésiastique, sont perçues comme le défi le plus grave, puisqu'elles ne touchent pas à la discipline, mais à la compréhension même de ce qui délimite la frontière de la foi.
Une voix venue de l'école théologique
Andreï Kouraev est connu comme l'un des publicistes et prédicateurs orthodoxes les plus lus de l'internet russophone. Son histoire a commencé au sein du système éducatif : en 2013, il fut renvoyé de l'académie de théologie où il enseignait. Ensuite, le conflit s'est déplacé sur le terrain du ministère. Au printemps 2020, Kouraev fut suspendu de ses fonctions sacerdotales, et en décembre de la même année, le tribunal ecclésiastique le défroqua.
Dans l'enquête de Vernikov, trois destins se ramènent à une seule formule : chacun des protagonistes estimait que la fidélité à l'Évangile exigeait de dire tout haut ce que la hiérarchie ecclésiale préfère taire. Les divergences entre eux sont pourtant évidentes. Yakounine parlait à l'époque de la pression étatique et des camps, Diomède s'adressait à un diocèse de la périphérie du pays, Kouraev discutait dans l'espace public, où l'audience ne se mesure pas en paroissiens mais en abonnés. Ce qui demeure commun, c'est la fracture entre la conviction personnelle du prêtre et les règles qui lui sont imposées.
Le dernier épisode de cette histoire fut la décision du tribunal ecclésiastique de décembre 2020, qui priva Andreï Kouraev de son sacerdoce. Quelques mois après cette décision, son nom figurait parmi les trois figures que MBK Media présenta comme des dissidents orthodoxes.
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