Las raíces de la compañía se remontan a la tecnología espacial soviética. El sistema de aproximación «Kurs» se desarrolló en la década de 1980 en la URSS, en parte por especialistas de Kiev en la Fábrica de Radio de Kiev. Según InVenture, con su ayuda se realizaron más de 300 acoplamientos de las naves «Soyuz» y «Progress» con la estación «Mir» y con la Estación Espacial Internacional. Tras la anexión de Crimea en 2014, se interrumpieron los suministros de «Kurs» a Rusia, y los desarrolladores comenzaron a buscar nuevos productos basados en ese legado.
Uno de los que lideró esa búsqueda fue Volodymyr Usov. Nacido en Odesa, se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa y en 2020 dirigió la Agencia Espacial Estatal de Ucrania. Ese mismo año se aprobó en el país la ley sobre empresas espaciales privadas. Usov es cofundador y director general de Kurs Orbital, miembro de la Academia Internacional de Astronáutica y reside en Turín. Según sus palabras, el nacimiento de la empresa está vinculado a Vadim Vasíliev.
La fecha exacta de fundación depende de qué se considere el inicio. La solicitud de patente ucraniana se presentó el 4 de enero de 2022. Según varios medios, la empresa italiana se constituyó en 2022 y su oficina apareció en Turín, mientras que el desarrollo permaneció en Kiev. La invasión rusa de febrero de 2022 hizo que parte de los inversores se apartaran del proyecto, y el nuevo equipo tuvo que reconstruir relaciones con los programas europeos desde cero.
Reconocimiento y aceleradoras
El primer resultado destacado fue el Start Cup Piemonte Valle d'Aosta 2022. El 8 de noviembre de 2022, el proyecto obtuvo el primer puesto, recibió 10.000 euros y el premio Jacobacci Silver. En 2023, el equipo pasó por las aceleradoras Seraphim Space Camp y SpaceFounders, participó en varios concursos de la Agencia Espacial Italiana ASI y, entre enero y marzo de 2023, completó la preaceleradora de la Saudi Space Commission, dirigida por Techstars.
El programa ESA BIC Turin lo gestiona I3P con el apoyo técnico del Politécnico de Turín y de la fundación LINKS, y junto con la Agencia Espacial Europea y ASI apoya proyectos espaciales tempranos. Precisamente en este programa Kurs Orbital fue una de las primeras empresas. Los resultados de 2024 se evaluaron según dos criterios: crecimiento en dos años y volumen de inversión captada.
Ronda semilla y ARCap
En marzo de 2024, la compañía cerró una ronda semilla de 3,7 millones de euros, equivalentes a unos 4 millones de dólares. El inversor líder fue OTB Ventures, y en la ronda participaron Credo, Galaxia, vinculada a CDP VC y Obloo, PiemonteNext, respaldado por CDP VC y Finpiemonte, así como In-Q-Tel e Inovo. En el momento de la ronda, el equipo estaba formado por 11 personas.
El producto principal de la empresa, el módulo ARCap, realiza maniobras de aproximación, acercamiento, acoplamiento y captura, incluso con objetivos no cooperativos, es decir, con aparatos no diseñados para tales operaciones. En noviembre de 2022, en una entrevista con AstroSpace, se decía que el módulo estaba listo en un 50-60 % y que el vuelo estaba previsto para 2024. Los plazos se han ido desplazando: en marzo de 2024 se hablaba de finales de 2025, y por ahora no hay fechas confirmadas de lanzamiento en fuentes abiertas.
En la ceremonia de Turín tomó la palabra el presidente de I3P, Giuseppe Scellato, también profesor del Politécnico de Turín y coordinador de ESA BIC Turin.
«Kurs Orbital ha recorrido un camino emprendedor extraordinario», dijo el presidente de I3P, Giuseppe Scellato.
En respuesta, Volodymyr Usov agradeció a la incubadora: «Ahora que empezamos a caminar solos, queremos agradecer sinceramente a todo el equipo de la incubadora».
Qué pasó después
El título se entregó en el año del 25 aniversario de I3P, y para la incubadora es el primer galardón de este tipo. El 5 de diciembre de 2024, doce días antes de la ceremonia, la empresa entró en la lista 100 StartupItalia. En los planes inmediatos del equipo siguen estando el desarrollo de ARCap y la búsqueda de nuevas inversiones, y el plazo anunciado para el vuelo del módulo sigue vinculado a finales de 2025.
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