Volodymyr Usov est diplômé de l'Université nationale maritime d'Odessa et a travaillé plusieurs années dans le port comme agent et transitaire. Sa première entreprise, la fourniture de pièces détachées au port, a fermé au bout de six mois à cause de la concurrence et de la corruption. La deuxième, l'impression de panneaux publicitaires, a également échoué. Le troisième projet fut la maison d'édition Gutenbergz. Usov a acheté son premier iPad en 2010 ; le livre sur Sherlock Holmes a demandé un an et demi de travail et est entré dans le top 10 des ventes dans trente pays. Selon MC.today, la maison d'édition fonctionne toujours et publie des manuels électroniques.
Usov a vu une imprimante 3D en fonctionnement pour la première fois en 2013, à une exposition à New York. Il a esquissé l'idée de Kwambio sur une feuille de papier avec son ami Dmitri Krivocheï. À l'époque, il n'existait presque pas sur le marché de machines d'impression industrielles abordables, et la technologie elle-même commençait tout juste à sortir des laboratoires et des grandes productions.
Une place de marché qui n'a pas décollé
Le premier modèle économique reposait sur une place de marché pour imprimantes domestiques. Un mois après le lancement, elle n'a pas décollé. Le deuxième modèle, avec un service bureau, n'a pas fonctionné non plus : selon Usov, il existait « 3 ou 4 » de ces bureaux dans le monde, la qualité de leur travail laissait à désirer et les prix étaient « cosmiques ». C'est alors qu'ils ont ouvert leur propre usine à Odessa, puis ont développé pendant deux ans une imprimante céramique. C'est précisément à ce stade, selon Usov, qu'il est devenu évident qu'il n'existait aucune solution prête sur le marché.
« Personne au monde ne pouvait nous vendre une telle imprimante – elle n'existait tout simplement pas ».
L'imprimante céramique Ceramo One coûte, selon MC.today, 25 000 dollars. Elle a été présentée au salon CES début 2018, qui s'est tenu du 9 au 12 janvier. Après la présentation, 13 précommandes ont été recueillies. La machine imprime avec une précision de 20 microns et une vitesse de 160 millimètres par seconde.
L'usine et les premières commandes
L'usine d'Odessa compte dix imprimantes 3D. En un an et demi, des milliers de pièces y ont été imprimées, et en un peu plus d'un an, plus de 13 000 ont été vendues. Les principaux acheteurs sont des entreprises à New York et Boston, et les produits finis sont expédiés par le service de messagerie UPS. Pour le marché américain, ces villes étaient un choix logique : elles concentrent des fabricants qui ont besoin de petites séries de pièces complexes.
Le client le plus notable a été General Electric. Selon MC.today, la corporation a elle-même écrit à Kwambio et commandé plusieurs imprimantes. Un contrat distinct prévoit que l'entreprise imprimera pour un « fabricant américain de matériel » des pièces céramiques au lieu de pièces métalliques. Le nom du client n'est pas révélé dans l'article. Le bureau d'Odessa emploie 25 personnes et, comme l'écrit le journal, tous les employés sont formés à partir de zéro.
Argent, projets et pari sur les erreurs
MC.today fait état d'investissements de deux millions de dollars. Cependant, les tours de table cités dans l'article et dans d'autres publications totalisent environ 1,65 million. Cela représente 500 000 dollars pour la victoire au concours IDCEE, 650 000 de l'accélérateur Techstars, qui a opéré à Boston à l'été 2015, et 500 000 d'Empire State Capital Partners et Impulse VC, à l'automne 2017.
L'entreprise prépare un deuxième modèle d'imprimante et une version de bureau à environ quatre mille dollars. Une succursale à Londres est également prévue. Un autre axe concerne la médecine : des biopoudres à base de sel de calcium sont testées dans deux laboratoires européens. Selon l'estimation d'Usov, la certification aux États-Unis pourrait prendre jusqu'à 10 ans, en Europe environ deux. À terme, Kwambio veut créer un atlas cloud du squelette, construit à partir de données IRM.
Usov a formulé sa démarche comme le rapporte MC.today : « Il faut se tromper vite et à moindre coût ». Selon cette logique, la start-up a parcouru en quelques années le chemin de la place de marché et du service bureau à sa propre production et à son premier grand client industriel.
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