Vladímir Usov se graduó en la Universidad Nacional Marítima de Odesa y trabajó varios años en el puerto como expedidor y agente. Su primer negocio propio, el suministro de repuestos al puerto, cerró a los seis meses debido a la competencia y la corrupción. El segundo, la impresión de vallas publicitarias, también fracasó. El tercer proyecto fue la editorial Gutenbergz. Usov compró su primer iPad en 2010; el libro sobre Sherlock Holmes requirió un año y medio de trabajo y entró en el top 10 de ventas en treinta países. Según MC.today, la editorial sigue funcionando y publica libros de texto electrónicos.
Usov vio una impresora 3D en funcionamiento por primera vez en 2013 en una exposición en Nueva York. Esbozó la idea de Kwambio en una hoja de papel junto a su amigo Dmitri Krivoshey. En aquel entonces casi no había en el mercado máquinas de impresión industriales asequibles, y la propia tecnología apenas comenzaba a salir de los laboratorios y de las grandes producciones.
Un marketplace que no despegó
El primer modelo de negocio giraba en torno a un marketplace para impresoras domésticas. Un mes después del lanzamiento, no despegó. El segundo modelo, con una oficina de servicios, tampoco funcionó: según Usov, en el mundo había «3 o 4» de esas oficinas, la calidad de su trabajo dejaba mucho que desear y los precios eran «astronómicos». Entonces abrieron su propia fábrica en Odesa y luego dedicaron dos años al desarrollo de una impresora de cerámica. Fue precisamente en esa etapa, según Usov, cuando quedó claro que no existía una solución lista en el mercado.
«Nadie en el mundo podía vendernos una impresora así: simplemente no existía».
La impresora de cerámica Ceramo One, según MC.today, cuesta 25.000 dólares. Se presentó en la feria CES a principios de 2018, que se celebró del 9 al 12 de enero. Tras la presentación se recogieron 13 pedidos anticipados. La máquina imprime con una precisión de 20 micras y una velocidad de 160 milímetros por segundo.
La fábrica y los primeros pedidos
En la fábrica de Odesa trabajan diez impresoras 3D. En año y medio se han impreso en ellas miles de piezas, y en poco más de un año se han vendido más de 13.000. Los principales compradores son empresas de Nueva York y Boston, y los productos terminados se envían por mensajería UPS. Para el mercado estadounidense, esas ciudades eran una elección lógica: allí se concentran fabricantes que necesitan series pequeñas de piezas complejas.
El cliente más destacado fue General Electric. Según MC.today, la corporación escribió a Kwambio por iniciativa propia y encargó varias impresoras. Un contrato aparte estipula que la empresa imprimirá para un «fabricante estadounidense de tecnología» piezas de cerámica en lugar de metálicas. El nombre del cliente no se revela en el artículo. En la oficina de Odesa trabajan 25 personas y, según escribe la publicación, todos los empleados reciben formación desde cero.
Dinero, planes y apuesta por los errores
MC.today informa de inversiones por dos millones de dólares. Sin embargo, las rondas mencionadas en el artículo y en otras publicaciones suman alrededor de 1,65 millones. Se trata de medio millón de dólares por ganar el concurso IDCEE, 650.000 del acelerador Techstars, que operó en Boston en el verano de 2015, y 500.000 de Empire State Capital Partners e Impulse VC en otoño de 2017.
La compañía prepara un segundo modelo de impresora y una versión de sobremesa por unos cuatro mil dólares. También se planea una filial en Londres. Hay una línea de negocio aparte en el ámbito médico: biopolvos a base de sal cálcica se están probando en dos laboratorios europeos. Según la estimación de Usov, la certificación en EE. UU. podría tardar hasta 10 años, y en Europa unos dos. En el futuro, Kwambio quiere crear un atlas en la nube del esqueleto, construido a partir de datos de resonancia magnética.
Usov formuló su enfoque tal como lo parafraseó MC.today: «Hay que equivocarse rápido y barato». Con esa lógica, la startup recorrió en pocos años el camino desde un marketplace y una oficina de servicios hasta la producción propia y su primer gran cliente corporativo.
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