La technologie sur laquelle repose la Ceramo One s’appelle le binder jetting. Une fine couche de poudre céramique est répartie sur la plateforme, et une tête dépose sélectivement un liant, collant les zones voulues. La plateforme descend, une nouvelle couche est appliquée, et la pièce se forme intégralement, avant d’être cuite. La principale différence avec la production traditionnelle est qu’aucun moule n’est nécessaire. Une cavité interne, un treillis ou un canal apparaissent là où le programme les a définis, et non là où un outil peut atteindre ou là d’où l’on peut démouler.
L’entreprise proposait d’utiliser la machine pour la vaisselle et le décor, les bijoux, les pièces techniques et même les substituts osseux. Une tasse s’imprime en deux à trois heures, alors que le cycle traditionnel avec moules et glaçure prend environ dix jours. La palette compte plus de cent couleurs, et la finition peut être mate, brillante ou opaque.
L’économie était un argument tout aussi important. L’impression revient à huit cents par centimètre carré, contre douze à quinze dans le secteur. L’imprimante elle-même coûte à partir de 25 000 dollars et était vendue en précommande. La machine travaillait avec une résolution de 20 µm et une vitesse de 160 mm/s, et pour la céramique, c’étaient des paramètres sérieux, pas des démonstrations.
Du livre à la céramique
Le chemin vers l’imprimante céramique n’a pas commencé par la céramique. En 2010, Vladimir Oussov a acheté le premier iPad, et de cet achat est née l’idée de livres interactifs. En 2011, à Odessa, la maison d’édition Gutenbergz a été fondée. Le 2 décembre 2012, « Les Aventures de Sherlock Holmes » sont sorties sur l’App Store, un an après la date prévue, et le lancement du projet a coûté environ 25 000 dollars. Comme le rapportait AIN en mars 2013, l’application avait atteint 23 000 téléchargements, 70 % des ventes provenaient des États-Unis, et l’équipe comptait sept personnes. En 2013, Oussov a vu pour la première fois une imprimante 3D à une exposition à New York.
En octobre 2014, Kwambio a été lancée, fondée par Oussov et Dmitri Krivocheï. En juin 2015, l’entreprise est entrée à Techstars Boston, un accélérateur qui avait retenu douze équipes dans sa promotion estivale. Les résidents ont reçu 650 000 dollars de Techstars et de business angels. Le deuxième participant ukrainien de la même promotion était GV Machines, dont le fondateur, Egor Antchichkine, travaillait lui aussi sur l’impression 3D. En 2016, à Odessa, une usine d’impression 3D céramique a démarré, capable de produire jusqu’à 1000 pièces par mois, le métal figurant dans les projets. En octobre 2017, Kwambio a levé 500 000 dollars auprès d’Empire State Capital Partners et d’Impulse VC, et peu avant ce tour, l’entreprise avait justement présenté la Ceramo One.
Du CES aux os
Un an plus tard, au CES 2019, Kwambio a présenté deux machines : la Ceramo Zero Max à 5 000 dollars et la Ceramo Two à 45 000. Durant ces mêmes mois, l’entreprise participait à l’accélérateur STANLEY+Techstars à Hartford. En 2018, MC.today écrivait que General Electric avait commandé plusieurs imprimantes, et plus tard, GE et Stanley étaient cités comme clients. À l’été 2018, faisait état de négociations avec la NASA sur un « atlas 3D du corps » pour la Station spatiale internationale, mais ces négociations étaient rapportées par Oussov lui-même, et aucun contrat n’apparaissait dans les publications.
L’idée d’imprimer des os a connu un prolongement spécifique en avril 2019, lorsque l’entreprise a présenté ADAM. Le projet travaillait avec du bioverre et un biopolymère, et WeFund Ventures en est devenu investisseur. Les essais précliniques se déroulaient en Ukraine, et le lancement devait, selon la promesse, avoir lieu avant fin 2020. C’est ainsi que commençait une nouvelle étape, née de la céramique montrée à Las Vegas un an plus tôt.
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