Le monocycle Uniwheel, souvent appelé trottinette électrique à une roue, n'a ni guidon, ni selle, ni leviers de commande. L'engin pèse 10,8 kg et fonctionne sur une batterie rechargeable sur une prise ordinaire. Le développeur est la société Project42 de Timur Artemiev, ami d'enfance et partenaire d'affaires d'Evgueni Tchitchvarkine.
Le « Nokia 2110 » du monde des monocycles
Artemiev lui-même qualifie son invention de « transport urbain du futur » et assure que l'engin doit remplacer les bus et même les voitures. « C'est le Nokia 2110 de 1997 dans le domaine des téléphones mobiles », déclare-t-il, précisant qu'Uniwheel est déjà un objet suffisamment compact et fonctionnel, « le meilleur de ce qui se faisait auparavant dans cette niche, mais l'iPhone n'est pas encore inventé ».
La vitesse autorisée en déplacement est de 20 km/h. Artemiev assure que cette limitation est volontaire, pour des raisons de sécurité, car « l'engin est nouveau pour le marché ». La conduite se fait par inclinaison du corps : on se penche sur la pointe des pieds — l'engin accélère, sur les talons — il freine, et si l'on appuie longtemps à fond — la roue recule. L'homme d'affaires qualifie l'engin d'auto-équilibrant.
On peut commander Uniwheel sur le site officiel avec livraison dans le monde entier au prix de 997 livres sterling. Artemiev espère que dans quelques années la société parviendra à créer un engin abordable, et prévoit de développer « l'iPhone du monocycle » en 2017.
Investissements et projets
Project42 emploie environ 50 personnes, la société a deux bureaux — à Londres et à Moscou. Artemiev, selon ses « calculs approximatifs », a déjà dépensé 5 à 6 millions de dollars pour le développement et ne compte pas arrêter d'investir, bien qu'il ne précise pas le montant exact des investissements prévus. « Attirer des investisseurs avant d'avoir prouvé qu'il s'agit d'une activité qui fonctionne et qui rapporte, c'est inutile. D'abord le succès commercial, ensuite les investisseurs », estime-t-il. Artemiev ne sait pas quand les investissements seront rentabilisés et quand la société commencera à gagner de l'argent, car c'est « difficile à prévoir ». Il espère toutefois que dans quelques années, 3 à 5 % de la population mondiale roulera sur des monocycles de Project42.
Comment le projet est né
Après son installation à Londres, Artemiev s'est passionné pour la recherche sur la prolongation de la jeunesse. Un jour, son ami, le directeur général de la société de biotechnologie Insilico Medicine Inc., le scientifique Alexandre Javoronkov, est venu à une réunion en monocycle. Artemiev s'est enthousiasmé et a commandé un engin similaire, mais quelques mois plus tard, la batterie a grillé. Une tentative d'appeler le service après-vente du fabricant a conduit à ce que, quelques jours plus tard, Artemiev négociait déjà l'achat de l'entreprise dans les bureaux de la société à Seattle. Les parties ne se sont pas entendues sur le prix, et Artemiev a acheté la technologie aux Américains. Néanmoins, selon lui, l'Uniwheel présenté le 9 décembre diffère en fait complètement de la technologie achetée : « L'électronique, les programmes — tout a été entièrement réécrit, refait. De cette technologie, il ne reste presque rien, nous n'avons presque rien utilisé ».
Selon l'homme d'affaires, le marché des monocycles croît de 3 fois par an : l'année prochaine, environ 1 million d'engins de ce type seront en circulation. Il n'existe toutefois pas de statistiques fiables sur le marché de la production et des ventes de trottinettes électriques. L'idée même du monocycle n'est pas unique : rien que sur « Yandex.Market », on peut trouver plusieurs centaines d'offres de toute une série de fabricants — IPS, Leadway, Rockwheel, AirWeel, etc. Le prix moyen de l'engin est de 35 à 45 mille roubles, les caractéristiques varient en poids (de 9,6 à 15 kg), en diamètre de roue et en autonomie de la batterie.
Artemiev insiste sur le fait qu'Uniwheel est « le meilleur de sa catégorie » : contrairement à ses concurrents, on peut l'emporter en avion, l'engin dispose de panneaux plastiques interchangeables pour remplacer les pièces rayées, il est plus léger que « la plupart des concurrents » (un peu moins de 11 kg contre 12 à 14 kg) et, de surcroît, plus puissant et plus maniable, affirme-t-il. L'homme d'affaires n'a pas de brevets sur l'invention, bien que les demandes correspondantes aient déjà été déposées. Il n'a pas été possible d'obtenir les commentaires des sociétés IPS, Leadway, Rockwheel.
Euroset et les projets londoniens
En 1997, Evgueni Tchitchvarkine, avec son ami d'enfance Timur Artemiev, a créé Euroset. En quatre ans, la société est devenue l'un des leaders à Moscou pour la vente de téléphones mobiles, d'accessoires et de contrats d'opérateurs cellulaires. En 2007, le chiffre d'affaires s'élevait à 5,6 milliards de dollars. En septembre 2008, l'homme d'affaires Alexandre Mamut a acquis 100 % des actions d'Euroset ; le détaillant a été évalué à 1,25 milliard de dollars (la dette s'élevait à 850 millions de dollars). Quelques mois avant la transaction, une affaire avait été ouverte contre un « haut responsable » d'Euroset, accusé d'extorsion et d'enlèvement en 2003 de l'ancien coursier Andreï Vlaskine. Dans cette affaire, le vice-président à la sécurité Boris Levine, le chef adjoint du service de sécurité Andreï Ermilov et l'employé du service de sécurité Vitali Tsverkounov ont été arrêtés.
Depuis 2008, Tchitchvarkine vit au Royaume-Uni, Artemiev réside également en permanence à Londres. En 2012, les partenaires ont créé la boutique de vins de prestige Hedonism Wines dans le quartier de Mayfair ; la boutique propose environ 4 500 bouteilles, les plus chères se vendant autour de 100 000 livres. Artemiev dirige depuis l'été 2010 la société Hedonism Drinks Limited. Les investissements et la rentabilité du projet n'ont pas été divulgués, mais les médias ont rapporté qu'environ 1 million de livres avaient été investis dans le projet.
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