El monociclo Uniwheel, al que a menudo se llama patinete eléctrico de una sola rueda, no tiene manillar, asiento ni palancas de control. El dispositivo pesa 10,8 kg y funciona con una batería que se carga en un enchufe normal. El desarrollador es la empresa Project42 de Timur Artémiev, amigo de la infancia y socio comercial de Evgueni Chichvarkin.
El «Nokia 2110» del mundo de los monociclos
El propio Artémiev califica el invento de «transporte urbano del futuro» y asegura que el dispositivo debe sustituir para la gente los autobuses e incluso los automóviles. «Es el Nokia 2110 del año 1997 en el ámbito de los teléfonos móviles», afirma, y explica que Uniwheel ya es un objeto suficientemente compacto y funcional, «lo mejor de lo que se ha fabricado antes en este nicho, pero el iPhone aún no se ha inventado».
La velocidad máxima permitida en los desplazamientos es de 20 km/h. Artémiev asegura que la limitación es consciente, por seguridad, ya que «el dispositivo es nuevo para el mercado». El control se realiza inclinando el cuerpo: si te pones de puntillas, el dispositivo acelera; si te inclinas sobre los talones, frena; y si presionas mucho hacia delante, la rueda va hacia atrás. El empresario describe el dispositivo como autoequilibrado.
Se puede encargar Uniwheel en el sitio web oficial con envío a todo el mundo por un precio de 997 libras esterlinas. Artémiev espera que dentro de unos años la empresa logre crear también un dispositivo económico, y planea desarrollar el «iPhone en el ámbito de los monociclos» en 2017.
Inversiones y planes
En Project42 trabajan unas 50 personas; la empresa tiene dos oficinas, en Londres y Moscú. Artémiev, según sus «cálculos aproximados», ya ha gastado entre 5 y 6 millones de dólares en el desarrollo y no piensa dejar de invertir, aunque no concreta el volumen de las inversiones previstas. «Atraer inversores mientras no demuestre que es un negocio que funciona y genera beneficios es absurdo. Primero el éxito comercial, luego los inversores», opina. Artémiev no sabe cuándo se recuperarán las inversiones y la empresa empezará a ganar dinero, ya que es «difícil de prever». Al mismo tiempo, espera que dentro de unos años entre el 3 y el 5% de la población mundial use monociclos de Project42.
Cómo surgió el proyecto
Tras mudarse a Londres, Artémiev se interesó por las investigaciones sobre la prolongación de la juventud. Un día, su amigo, el director general de la empresa biotecnológica Insilico Medicine Inc., el científico Alexandr Zhavoronkov, llegó a una reunión en monociclo. Artémiev se entusiasmó con la idea y se encargó un dispositivo similar, pero a los pocos meses se le quemó la batería. El intento de llamar al servicio de atención al cliente del fabricante hizo que, un par de días después, Artémiev ya estuviera negociando la compra del negocio en la oficina de la empresa en Seattle. Las partes no se pusieron de acuerdo en el precio y Artémiev adquirió la tecnología a los estadounidenses. Sin embargo, según sus palabras, el Uniwheel presentado el 9 de diciembre es en la práctica totalmente distinto de la tecnología comprada: «La electrónica, los programas, todo está completamente reescrito y rehecho. De aquella tecnología casi no queda nada, casi no hemos utilizado nada».
Según el empresario, el mercado de los monociclos crece un 3% anual: el año que viene habrá en uso alrededor de 1 millón de estos dispositivos. Sin embargo, no hay estadísticas fiables sobre el mercado de producción y venta de patinetes eléctricos. La idea del monociclo no es única: solo en Yandex.Market se pueden encontrar varios cientos de ofertas de productos de toda una serie de fabricantes —IPS, Leadway, Rockwheel, AirWeel, etc.—. El precio medio del dispositivo es de 35.000 a 45.000 rublos; las características varían en peso (de 9,6 a 15 kg), diámetro de rueda y duración de la batería.
Artémiev insiste en que Uniwheel es «lo mejor de su clase»: a diferencia de los competidores, se puede llevar consigo en el avión, el dispositivo tiene paneles de plástico intercambiables para sustituir las piezas rayadas, es más ligero que «la mayoría de los competidores» (poco menos de 11 kg frente a 12-14 kg) y, además, más potente y maniobrable, afirma. El empresario no tiene patentes sobre el invento, aunque ya ha presentado las solicitudes correspondientes. No se pudo obtener comentarios de las empresas IPS, Leadway y Rockwheel.
Euroset y los proyectos londinenses
En 1997, Evgueni Chichvarkin creó Euroset junto a su amigo de la infancia Timur Artémiev. En cuatro años la empresa se convirtió en uno de los líderes de Moscú en la venta de teléfonos móviles, accesorios y contratos de operadores de telefonía móvil. En 2007 la facturación ascendió a 5.600 millones de dólares. En septiembre de 2008 el empresario Alexandr Mamut adquirió el 100% de las acciones de Euroset; el minorista fue valorado en 1.250 millones de dólares (la deuda ascendía a 850 millones). Unos meses antes de la operación se había abierto un caso contra un «alto empleado» de Euroset, acusado de extorsión y secuestro en 2003 del antiguo expedidor Andréi Vlaskin. Por este caso fueron detenidos el vicepresidente de seguridad Borís Levin, el subjefe del servicio de seguridad Andréi Ermílov y el empleado del servicio de seguridad Vitali Tsvérkunov.
Desde 2008 Chichvarkin vive en el Reino Unido; Artémiev también reside permanentemente en Londres. En 2012 los socios crearon la tienda de vinos de élite Hedonism Wines en el barrio de Mayfair; la tienda ofrece unas 4.500 botellas, las más caras se venden a un precio de alrededor de 100.000 libras. Artémiev dirige desde el verano de 2010 la empresa Hedonism Drinks Limited. No se han revelado las inversiones ni la rentabilidad del proyecto, aunque en los medios aparecieron datos de que en el proyecto se invirtió alrededor de 1 millón de libras.
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