Sergueï Kravtchouk s'est retrouvé dans un orphelinat après avoir été emmené de Beryslav en 2022. Les militaires russes y avaient auparavant évacué sa famille. À l'automne 2022, le garçon s'est retrouvé à Petchory, une petite ville de la région de Pskov, non loin de la frontière estonienne. Il y a vécu près d'un an, et sa mère ne pouvait pas le voir. Ce cas fait partie de ceux que l'Ukraine et plusieurs organisations internationales considèrent comme relevant du problème du transfert d'enfants ukrainiens sur le territoire russe et de leur placement dans des établissements russes. Moscou rejette cette approche.
Victoria Ivleva a entendu parler du garçon le 18 juin. Avec le notaire kyivien Alexeï Pivovarov, elle a retrouvé sa mère, Galina Kravtchouk. La journaliste et le notaire ont aidé la mère à rassembler les documents prouvant la filiation, mais pour les étapes suivantes, il fallait une personne capable d'agir sur place. Cette personne fut Grigori Mikhnov-Vaitenko, prêtre de l'Église orthodoxe apostolique. Cette petite communauté se situe en dehors des structures principales de l'Église orthodoxe russe. Depuis peu, il dirige le Centre d'aide aux réfugiés et aux personnes déplacées de Saint-Pétersbourg.
Le prêtre a appelé la direction de l'orphelinat. On lui a répondu qu'on était prêt à remettre le fils à sa mère si elle apportait les documents attestant de leur lien de parenté. Cette réponse a déterminé la suite de l'itinéraire. Le 25 juillet, Galina Kravtchouk et Victoria Ivleva ont quitté Kyiv. Le trajet passait par Lviv, Oujhorod, Budapest, Varsovie, Tallinn et Narva. La frontière entre l'Estonie et la Russie constituait la dernière étape, et la mère a dû la franchir seule.
La frontière et les conversations dans la file d'attente
Du côté russe, les gardes-frontières se sont entretenus avec Galina Kravtchouk pendant environ six heures. Ils ont téléphoné à l'orphelinat et à Mikhnov-Vaitenko lui-même. Pour la mère, qui n'avait pas vu son fils depuis presque un an, ces heures ont été la plus rude épreuve. La vérification des documents et l'établissement des circonstances du voyage ont pris du temps, mais finalement, elle a été autorisée à passer.
C'est le prêtre lui-même qui a conduit la mère et le fils de Petchory à la frontière. Dans le coffre de la voiture se trouvait un vélo. Le gouverneur de la région de Pskov avait eu le temps de l'offrir au garçon dans le cadre de l'opération « Sapin de Noël des souhaits ». Ces opérations sont généralement liées aux fêtes du Nouvel An et prévoient des cadeaux pour les enfants placés en institution. Le cadeau est devenu pour Sergueï l'un des derniers souvenirs de sa vie à l'orphelinat.
Ivleva a plus tard qualifié Mikhnov-Vaitenko de « l'une des personnes les plus kind et les plus intrépides » qu'elle connaisse en Russie. Le garçon a dit ce qu'il voulait le plus : « J'avais envie de rentrer à la maison. Je n'avais tout simplement pas vu la maison depuis longtemps. » Ces mots expliquent bien pourquoi toute la chaîne d'actions, des appels à l'orphelinat au contrôle à la frontière, reposait sur le seul désir de l'enfant de rentrer.
Ce qui s'est passé ensuite
Sergueï Kravtchouk est rentré à Davydov Brod le 31 juillet 2023. Près de cinq mois plus tard, en décembre de la même année, Victoria Ivleva a raconté son histoire sur Radio Svoboda. Radio Svoboda est le service russe du groupe médiatique américain Radio Free Europe/Radio Liberty. La publication est devenue l'un des rares récits détaillés sur la manière dont fonctionne l'aide aux familles séparées par la frontière et la guerre, lorsque les canaux officiels sont défaillants.
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